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Mon enfant d'un an parle-t-il tard ? Comment soutenir le langage et quand demander un bilan

Si vous avez commencé à compter les mots de votre tout-petit, à les comparer à ceux d'un cousin ou d'un enfant de la crèche, et à vous demander si quelque chose ne va pas, vous êtes en très nombreuse compagnie. Le langage est l'une des étapes les plus visibles de cette année, et l'une des plus variables. La plupart des enfants qui semblent lents à parler se situent simplement du côté tardif d'une large fourchette normale ; un petit nombre a besoin d'aide, et cette aide est d'autant plus efficace qu'elle commence tôt.

Pourquoi cela arrive à cet âge

Entre le premier et le deuxième anniversaire, un enfant passe du babillage aux vrais mots puis aux petites phrases, mais le calendrier varie énormément d'un enfant en bonne santé à l'autre. Un premier mot reconnaissable apparaît souvent vers un an, même si beaucoup d'enfants disent le leur quelques mois plus tard. Les mots arrivent ensuite lentement pendant un temps, quelques-uns à la fois, avant de s'accélérer au cours de la seconde moitié de l'année. À deux ans, la plupart des tout-petits disent une cinquantaine de mots ou plus et commencent à en associer deux, comme « encore lait » ou « papa parti ». Certains font déjà de courtes phrases ; d'autres ont vingt mots et beaucoup de choses à dire avec leurs mains.

La compréhension a une bonne longueur d'avance sur la parole. Un enfant d'un an qui ne dit rien peut déjà réagir à « Où est ton verre ? », lever les yeux à son prénom et s'arrêter quand on lui dit « non ». Le langage réceptif, ce que votre enfant comprend, est généralement un meilleur indicateur que le nombre de mots qu'il prononce.

Les gestes et le babillage comptent. Pointer du doigt pour vous montrer quelque chose, faire au revoir, lever les bras pour être porté, secouer la tête, et les longues suites de babillage qui ressemblent à de la parole, tout cela, c'est du langage. Un enfant qui pointe, vous regarde pour vérifier que vous regardez aussi, et babille avec les intonations d'une conversation communique, même si les mots ne sont pas encore là.

Si vous parlez plus d'une langue à la maison, continuez. Grandir avec deux langues ne provoque pas de retard. Un tout-petit bilingue peut répartir ses mots entre les deux langues : un enfant qui a quinze mots dans l'une et vingt dans l'autre a trente-cinq mots.

Enfin, il y a une différence entre un enfant qui parle tard et un véritable retard. Jusqu'à un enfant de deux ans sur cinq parle tard : la compréhension suit son cours, les gestes et le jeu sont typiques, et les mots sont simplement lents à venir. Beaucoup de ces enfants rattrapent leur retard vers trois ans, mais personne ne peut prévoir lesquels, et c'est pourquoi un bilan reste utile. Un retard qui touche aussi la compréhension, les gestes, l'audition ou le lien aux autres est une situation différente, qui mérite une attention rapide.

Ce qui aide

Racontez votre journée en phrases courtes et simples. Votre enfant apprend les mots en les entendant associés à ce qui se passe à l'instant : dites ce que vous faites pendant que vous le faites. « On met les chaussettes. Un pied, deux pieds. Maintenant les chaussures. » Au lavabo : « On lave les mains. L'eau est tiède. Des bulles. C'est fini. » Gardez des phrases courtes et répétez le mot important plus d'une fois.

Suivez son attention et mettez-y des mots. Observez ce que votre tout-petit regarde ou tient, et parlez-en plutôt que de l'orienter vers autre chose. S'il fixe le chien, « Le chien ! Le chien mange » l'atteindra bien mieux que « Regarde le livre ». Les enfants apprennent le plus vite les mots des choses auxquelles ils s'intéressent déjà.

Faites une pause et attendez son tour. Après avoir dit quelque chose, arrêtez-vous, prenez un air d'attente, et laissez-lui cinq à dix secondes. Le silence paraît long, mais c'est là que se joue sa part de la conversation. S'il répond par un son, un regard ou un geste, répondez-y comme à une phrase : il tend la main vers le verre, vous dites « Le verre ? Tu veux le verre. Voilà ton verre. » Ce va-et-vient est le moteur du langage des débuts.

Enrichissez ce qu'il dit. Quand un mot arrive, rendez-le-lui avec un ou deux mots de plus. « Balle » devient « Grosse balle. Balle rouge. » « Papa » devient « Oui, papa est rentré ! » Vous ne corrigez pas, vous montrez simplement l'étape suivante : gardez un ton chaleureux et ne lui demandez pas de répéter.

Lisez ensemble chaque jour, et acceptez le désordre. Les imagiers fonctionnent mieux comme une conversation que comme un spectacle. Montrez une image et nommez-la, attendez, puis laissez votre enfant tourner la page, tapoter les images ou réclamer le même livre pour la dixième fois. C'est la répétition qui fait rester les mots. Deux ou trois minutes à la fois suffisent largement à cet âge.

Chantez, faites des comptines et utilisez vos mains. Les comptines à gestes, comme « Ainsi font, font, font » ou « Les petits poissons dans l'eau », associent les mots aux gestes et au rythme, ce qui les rend plus faciles à retenir et à reprendre. Encouragez les gestes en général : faites au revoir à chaque personne qui quitte la pièce, montrez l'avion dans le ciel, et considérez chaque fois que votre enfant pointe du doigt comme une invitation à parler de ce qu'il montre.

Ce qu'il vaut mieux éviter

Le faire passer un examen. « Dis balle ! Dis-le ! C'est quoi, ça ? » le met sur la sellette, et les enfants qui se sentent testés ont tendance à se taire. Proposez le mot et passez à autre chose. Les vrais mots apparaissent bien plus facilement dans un jeu détendu que sous pression.

Corriger sèchement. Si « lolo » veut dire de l'eau, répondez « De l'eau ! Voilà ton eau », et non « Non, on dit de l'eau ». Vous donnez la bonne forme tout en continuant la conversation, et c'est ainsi qu'il l'apprend.

Répondre à tous ses besoins avant qu'il n'ait à communiquer. Il est naturel de lui tendre son goûter dès que vous voyez son regard. Essayez, de temps en temps, de tenir le verre là où il peut le voir et d'attendre : un geste vers lui, un son ou un doigt pointé, tout compte, et chacun est une occasion de nommer ce qu'il veut.

Confier ce travail à un écran. Avant dix-huit mois, les écrans, en dehors des appels vidéo, n'apprennent pas le langage, et une télévision allumée en fond réduit le temps où vous vous parlez l'un à l'autre. Si votre tout-petit regarde quelque chose, installez-vous avec lui et parlez-en ensemble.

Attendre et s'inquiéter en silence. Le conseil bienveillant d'« attendre de voir » peut faire perdre des mois. Demander un bilan ne met pas d'étiquette sur votre enfant : soit cela vous rassure, soit cela permet de commencer l'aide plus tôt.

Quand demander de l'aide

Demandez un bilan du développement à votre pédiatre, à votre médecin traitant ou à la PMI si vous remarquez l'un des signes suivants :

Quelle que soit l'inquiétude, demandez d'abord un test d'audition. Les problèmes d'audition, notamment le liquide derrière le tympan après des otites, sont une cause fréquente et traitable de retard de parole, et ils passent facilement inaperçus parce qu'un enfant peut entendre certains sons et pas d'autres. Renseignez-vous aussi sur une orientation vers un orthophoniste et sur les services d'intervention précoce de votre région, qui dans de nombreux pays n'exigent pas de diagnostic pour commencer. Que la réponse soit « tout va bien » ou « commençons un accompagnement », les stratégies ci-dessus vous aideront dans les deux cas.

Sources

Ce guide est une information générale et ne remplace pas un avis médical ou psychologique. Si vous êtes inquiet pour votre enfant, parlez-en à un médecin ou à un autre professionnel.