La routine del sonno nel primo anno: cosa aiuta davvero

Se il sonno di tuo figlio ti sembra imprevedibile, non stai sbagliando nulla. Sotto l'anno i bambini non sono fatti per dormire come gli adulti, e la maggior parte delle famiglie passa il primo anno ad adattarsi a un ritmo che continua a cambiare. La buona notizia è che poche abitudini costanti fanno una vera differenza, sia su quanto facilmente si addormenta sia su quanto riposi tu.

Perché succede a questa età

I neonati dormono a brevi tratti giorno e notte perché hanno uno stomaco piccolo e l'orologio biologico non è ancora regolato. Il ritmo interno che distingue la notte dal giorno comincia a organizzarsi solo verso le 8-12 settimane, e poi si sviluppa gradualmente. Intorno ai 4 mesi cambia il sonno stesso: il bambino inizia ad alternare fasi più leggere e più profonde come i bambini più grandi, ed è per questo che molti genitori notano più risvegli proprio in quel periodo, anche se prima si addormentava bene. È un segno di maturazione, non un passo indietro.

I risvegli notturni restano normali ben oltre i sei mesi. Molti bambini nella seconda metà del primo anno hanno ancora bisogno di una o più poppate notturne, e brevi risvegli tra un ciclo di sonno e l'altro sono universali. Nel corso dell'anno non cambia il fatto che si svegli, ma la facilità con cui riesce a riaddormentarsi.

Cosa aiuta

Una routine della nanna breve e prevedibile. Gli stessi tre o quattro passaggi, nello stesso ordine, ogni sera, diventano il segnale che sta arrivando il sonno. Non serve che sia lunga: un bagnetto tiepido o una rinfrescata, la poppata, un libretto o una ninna nanna, e poi nel posto dove dorme. Venti-trenta minuti bastano. Se ogni sera, mentre lo metti giù, ripeti la stessa frase, per esempio "Buonanotte, è ora di dormire", quella frase inizia a fare una parte del lavoro al posto tuo.

Giorno luminoso, notte noiosa. Di giorno apri le tende, parla e gioca, e lascia che i normali rumori di casa continuino. Di notte tieni le luci basse, parla sottovoce e rendi poppate e cambi del pannolino il più possibile privi di stimoli. Questo contrasto è uno dei modi principali con cui l'orologio biologico del bambino impara la differenza.

Osserva i segni di stanchezza e il tempo tra un sonno e l'altro. Un bambino troppo stanco fa più fatica ad addormentarsi, non meno. Nei primi mesi molti bambini reggono solo un'ora, un'ora e mezza da svegli prima di dover dormire di nuovo; verso la fine del primo anno si arriva a tre o quattro ore. Stropicciarsi gli occhi, fissare il vuoto, girare la testa e un certo piagnucolio sono segnali precoci comuni. Iniziare a calmarlo quando li vedi per la prima volta di solito è più facile che aspettare il pianto vero.

Prova a metterlo giù assonnato ma ancora sveglio. Già da qualche mese, un bambino che si addormenta nello stesso posto in cui si risveglierà impara a riconoscerlo come sicuro. Se è abituato ad addormentarsi in braccio o durante la poppata, puoi cambiare gradualmente: mettilo giù ogni sera un po' più sveglio nell'arco di una o due settimane, e resta vicino con una mano sul petto o un leggero "sssh" se protesta. Alcune sere non funzionerà, e va bene così.

Quando puoi, usa lo stesso posto per i pisolini e per la notte. Un lettino o una culla familiare, la stessa stanza in penombra e lo stesso rumore bianco o silenzio aiutano a creare le associazioni con il sonno. I pisolini nel passeggino o in macchina fanno normalmente parte della vita di famiglia e non vanificano tutto questo.

Prenditi cura anche del tuo sonno. Se puoi, datevi il cambio con il partner o un altro adulto, dormi quando dorme il bambino almeno qualche volta, e accetta aiuto per tutto ciò che non è allattare o calmarlo. Un genitore riposato calma il bambino con più tranquillità, e il bambino lo percepisce.

Sonno sicuro, ogni volta

Qualunque routine tu scelga, la cosa più importante è il posto in cui dorme. Queste indicazioni sono condivise dalle società pediatriche di tutto il mondo:

• Metti sempre il bambino a dormire a pancia in su, per i pisolini e per la notte, fino al primo compleanno.
• Usa una superficie rigida e piana con un lenzuolo con gli angoli e nient'altro: niente cuscini, paracolpi, coperte libere o peluche.
• Tieni il bambino nella tua stanza, nel suo lettino o nella sua culla, idealmente per i primi sei mesi e fino a un anno.
• Mantieni la stanza piacevolmente fresca e non lasciare che il bambino si surriscaldi. Un sacco nanna è più sicuro di coperte libere.
• Non dormire con il bambino su un divano o una poltrona, ed evita di condividere il letto, soprattutto se qualcuno ha bevuto alcolici, fumato o preso farmaci che danno sonnolenza.
• Non fumare in casa.

Cosa evitare

Correre da lui al primo rumore. I bambini sono rumorosi quando dormono. Grugniti, sospiri e brevi lamenti spesso passano da soli. Aspettare un attimo per capire se è davvero sveglio gli dà la possibilità di riaddormentarsi ed evita di svegliare un bambino che stava solo passando da un ciclo di sonno all'altro.

Costruire una routine che dipende da qualcosa che non puoi sempre offrire. Se l'unico modo per farlo addormentare è un lungo giro in macchina o quaranta minuti di dondolio, ogni sera diventa uno spettacolo. Punta a passaggi che puoi ripetere in un martedì stancante come in un weekend tranquillo.

Aspettarsi che la routine risolva tutto subito. Dentini, malattie, uno scatto di crescita, imparare a rotolare o gattonare, e semplicemente avere quattro mesi disturbano il sonno. Una buona routine non li previene; ti dà qualcosa di stabile a cui tornare quando passano.

Paragonarlo ad altri bambini. La normalità è molto ampia. Alcuni bambini dormono sei ore di fila a tre mesi; altri a dieci mesi si svegliano ancora più volte, e possono essere perfettamente sani entrambi.

Quando chiedere aiuto

Parlane con il pediatra o il medico di famiglia se:

• il suo respiro nel sonno sembra affaticato, russa regolarmente o noti delle pause nella respirazione;
• è molto difficile da svegliare, insolitamente assonnato durante il giorno, oppure mangia poco e non cresce di peso come previsto;
• di notte sembra provare dolore o disagio che non si calma con coccole e poppata;
• il sonno è cambiato all'improvviso e ha anche febbre, eruzioni cutanee, vomito o sembra star male;
• ti senti costantemente giù di morale, in ansia o incapace di farcela. La spossatezza nel primo anno è comune, ma se comincia a sembrarti più di semplice stanchezza, merita attenzione di per sé.

Se, dopo i sei mesi circa, vuoi provare un approccio più strutturato per i risvegli notturni, parlane prima con il pediatra e scegli un metodo che ti senti di portare avanti con costanza.

Fonti

• American Academy of Pediatrics, "Sleep-Related Infant Deaths: Updated 2022 Recommendations for Reducing Infant Deaths in the Sleep Environment" (policy statement, Pediatrics, 2022)
• NHS (Regno Unito), "Helping your baby to sleep"
• National Institute of Child Health and Human Development (NICHD), campagna Safe to Sleep: "Ways to Reduce Baby's Risk"
• The Lullaby Trust, "Safer sleep for babies"