ParentAIUn niño que el año pasado dormía feliz a oscuras puede negarse ahora a que salgas de la habitación, insistir en que hay algo debajo de la cama o despertarse llorando por un sueño del que no logra desprenderse. Los miedos nuevos a los cuatro y cinco años son tan comunes que casi son un hito del desarrollo: la señal de una mente que ya puede imaginar cosas que nunca ha visto, la misma capacidad que alimenta sus juegos y sus historias. Tu tarea no es hacer desaparecer el miedo, sino ayudar a tu hijo a aprender que puede sentir miedo y aun así estar a salvo.
Por qué ocurre a esta edad
Entre los cuatro y los cinco años, la imaginación se adelanta al razonamiento. Tu hijo puede imaginar un monstruo con todo lujo de detalles, pero todavía no distingue con fiabilidad entre algo imaginado y algo que existe, sobre todo de noche o cuando está cansado.
Al mismo tiempo, su comprensión del mundo se está ampliando. Ahora sabe que la gente se lastima, que los animales pueden morder, que los padres se van y que a veces las cosas salen mal; muchos niños empiezan a preguntar por la muerte por primera vez. La conciencia del peligro llega antes que el sentido de la proporción, así que un perro con correa y un perro de un cuento pueden parecer igual de amenazantes.
Las pesadillas alcanzan su punto máximo en los años de preescolar. Ocurren en la segunda mitad de la noche, durante el sueño más ligero en el que se sueña; tu hijo se despierta del todo, recuerda el sueño y quiere consuelo. Los terrores nocturnos son distintos: suelen darse en las primeras horas de sueño, tu hijo puede sentarse, gritar o agitarse con los ojos abiertos, pero en realidad no está despierto, es difícil consolarlo y por la mañana no recuerda nada. Los terrores nocturnos parecen alarmantes, pero no son señal de angustia en la vida diurna; mantén a tu hijo a salvo y espera en lugar de intentar despertarlo. Si no estás seguro de cuál de los dos estás viendo, descríbeselo a tu médico.
Por último, a esta edad aparecen muchas cosas nuevas: el preescolar, los fuegos artificiales, los secadores de manos, una película que le venía bien a un hermano mayor. Un solo momento de susto puede sembrar un miedo que dure semanas.
Qué ayuda
Toma en serio el miedo sin darle la razón en que eso es peligroso. La emoción es real aunque el monstruo no lo sea. "Te da miedo la oscuridad. Estoy aquí y estás a salvo" reconoce lo que siente y da un mensaje claro sobre la seguridad. "No hay nada que temer" le dice a tu hijo que lo que siente está mal; "Voy a revisar debajo de la cama todas las noches" le da a entender, sin decirlo, que podría haber algo ahí.
Divide el miedo en pequeños pasos valientes y deja que tu hijo elija el ritmo. Si el problema es la oscuridad, puedes empezar con la puerta abierta de par en par y una luz de noche encendida, luego una luz más tenue a las pocas noches y después la puerta entornada. Cada paso debe sentirse solo un poco más difícil que el anterior, y es tu hijo quien dice cuándo está listo: "¿Quieres probar esta noche con la luz más pequeña o igual que ayer?" Un niño que controla el siguiente paso suele darlo antes que uno al que se empuja.
Dale una herramienta en lugar de un rescate. Una linterna en la mesita de noche, un peluche que "hace guardia" o una canción valiente y corta que canten juntos le dan a tu hijo algo que hacer con el miedo en lugar de solo llamarte. Si insiste en revisar si hay monstruos, háganlo una vez, juntos, con la luz encendida, y luego cierra el tema: "Todo despejado. Ahora es hora de dormir." Una vez le muestra que lo tomas en serio; cada noche y ante cada ruido convierte la revisión en un ritual que alimenta el miedo.
Ponle nombre a la preocupación y hazla más pequeña. Pídele a tu hijo que dibuje aquello que le da miedo y luego pónganle un nombre gracioso o un sombrero ridículo. Es mucho más difícil asustarse de un monstruo llamado Calcetines Peludos que le tiene miedo a los pijamas. Para las preocupaciones sobre que te vayas o que pase algo malo, una respuesta corta, honesta y concreta ayuda más que una larga: "Me voy a trabajar, y la abuela te recoge a las tres. Después merendamos juntos."
Mantén la tarde tranquila y sin contenidos que asusten. Las pantallas, los dibujos animados acelerados y cualquier cosa que dé miedo en la hora antes de dormir hacen más difícil calmarse y le dan a la imaginación material para la noche. Elige libros conocidos y tranquilos para el último cuento, y mantén la rutina de la noche igual cada día para que tu hijo sepa qué viene después.
Elogia la conducta valiente de forma concreta. "Te quedaste en tu cama aunque tenías miedo, y luego te dormiste. Eso fue valiente" es mucho más útil que un "muy bien" general. Dile a tu hijo exactamente qué lo viste hacer. A esta edad, la valentía no es no tener miedo; es hacer la cosa con miedo.
Mantén tus propias reacciones tranquilas y naturales. Los niños de esta edad leen el nivel de peligro en tu cara y en tu voz. Si tú también das un salto al ver al perro, o pones cara de preocupación cuando menciona al monstruo, el miedo crece. Un relajado "Ese perro va con correa y con su dueño. Mirémoslo pasar" enseña más que cualquier palabra tranquilizadora.
Qué evitar
Burlarte o decir "no seas tonto". Reírse de un miedo o llamar bebé a tu hijo no lo hace desaparecer; le enseña a escondértelo.
Forzar la exposición. Empujar a un niño asustado a acariciar al perro, o apagar la luz y sujetar la puerta cerrada, suele agrandar el miedo y puede dañar su confianza en ti. El avance llega con pasos que el niño elige, no por lanzarlo al agua.
Tranquilizar de más y revisar una y otra vez. "¿Seguro que estás bien? ¿Quieres que vuelva a mirar?" mantiene vivo el tema. Responder por vigésima vez a "¿Seguro que vas a volver?" da un alivio breve y alimenta el miedo a largo plazo. Responde una vez, con cariño y claridad, y sigue adelante.
Evitar todo lo que le da miedo. Suprimir todos los paseos con perros, las habitaciones oscuras y los lugares nuevos le quita la oportunidad de aprender que puede atravesar esas situaciones. Evitar parece amable, pero es así como un miedo pequeño se vuelve grande.
Los "sprays antimonstruos" y accesorios parecidos. Algunos padres ven que un frasco de "spray antimonstruos" ayuda a su hijo a sentirse en control, y muchos psicólogos infantiles no están de acuerdo, porque confirma que el monstruo es lo bastante real como para necesitar rociarlo. Lo más seguro es mantener claro el mensaje de que los monstruos son de mentira y darle a tu hijo una herramienta que no dependa de eso.
Dejar que el miedo reorganice la casa. Si ahora acostarlo lleva dos horas, los hermanos tienen que hablar en susurros y uno de los padres duerme cada noche en su habitación, el miedo está dirigiendo a la familia. Pequeños pasos constantes de vuelta a la normalidad son más amables a largo plazo que un conjunto de arreglos que todos acaban resintiendo.
Cuándo pedir ayuda
La mayoría de los miedos en la edad preescolar se van en semanas o meses con un apoyo tranquilo y constante. Habla con tu médico de familia, tu pediatra o un psicólogo infantil si:
- un miedo le impide llevar una vida normal durante varias semanas, por ejemplo negarse a ir al preescolar, evitar las casas de sus amigos o que el sueño se altere mucho casi todas las noches;
- tu hijo tiene episodios de pánico intenso, con temblores, respiración acelerada o sin poder consolarse;
- un miedo empezó después de un hecho que lo asustó, como un accidente, la mordedura de un perro, una enfermedad o la muerte de un ser querido, y no se calma;
- tu hijo se preocupa por muchas cosas distintas casi todos los días, o hace las mismas preguntas ansiosas una y otra vez;
- hay molestias físicas ligadas a la preocupación, como dolores de barriga o de cabeza, o náuseas antes de ir al preescolar;
- tu hijo ha retrocedido en cosas que ya dominaba, como ir al baño, el habla o dormir solo, y dura más de unas semanas.
Pedir ayuda pronto no es exagerar; un profesional puede decirte si se trata de un miedo normal que tarda más en pasar o de algo que se beneficiaría de un apoyo más estructurado.
Fuentes
- Academia Americana de Pediatría (AAP), HealthyChildren.org, "Nightmares and Night Terrors in Preschoolers" (Pesadillas y terrores nocturnos en preescolares)
- Academia Americana de Pediatría (AAP), HealthyChildren.org, "Understanding Childhood Fears and Anxieties" (Cómo entender los miedos y la ansiedad en la infancia)
- NHS (Reino Unido), "Anxiety in children"
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), "Consejos para la crianza positiva: niños en edad preescolar (3 a 5 años)"