ParentAIUn bambino che l'anno scorso dormiva sereno al buio può ora rifiutarsi di lasciarti uscire dalla stanza, insistere che c'è qualcosa sotto il letto, o svegliarsi in lacrime da un sogno che non riesce a scrollarsi di dosso. Le nuove paure a quattro e cinque anni sono così comuni da essere quasi una tappa di crescita: il segno di una mente che ora può immaginare cose mai viste, la stessa capacità che alimenta i giochi e le storie. Il tuo compito non è far sparire la paura, ma aiutare tuo figlio a capire che si può avere paura e restare comunque al sicuro.
Perché succede a questa età
Tra i quattro e i cinque anni l'immaginazione corre più veloce del ragionamento. Tuo figlio può immaginare un mostro nei minimi dettagli ma non riesce ancora a distinguere con sicurezza ciò che è immaginato da ciò che esiste davvero, soprattutto di notte o quando è stanco.
Allo stesso tempo, la sua comprensione del mondo si allarga. Ora sa che le persone si fanno male, che gli animali possono mordere, che i genitori se ne vanno e che le cose a volte vanno storte; molti bambini iniziano a fare domande sulla morte per la prima volta. La consapevolezza del pericolo arriva prima del senso della proporzione, così un cane al guinzaglio e un cane in una storia possono sembrare ugualmente minacciosi.
Gli incubi raggiungono il picco negli anni della scuola dell'infanzia. Avvengono nella seconda metà della notte, in una fase di sonno più leggero; tuo figlio si sveglia del tutto, ricorda il sogno e vuole essere consolato. I terrori notturni sono diversi: di solito avvengono nelle prime ore di sonno, il bambino può alzarsi a sedere, urlare o agitarsi con gli occhi aperti, ma non è realmente sveglio, è difficile da consolare e al mattino non ricorda nulla. I terrori notturni sembrano allarmanti ma non sono un segnale di disagio nella vita da sveglio: tieni tuo figlio al sicuro e aspetta, invece di cercare di svegliarlo. Se non sei sicuro di quale dei due stai osservando, descrivilo al pediatra.
Infine, a questa età si incontrano molte novità: la scuola dell'infanzia, i fuochi d'artificio, l'asciugamani elettrico, un film che andava bene per un fratello maggiore. Un solo momento spaventoso può piantare una paura che dura settimane.
Cosa aiuta
Prendi sul serio la paura senza confermare che la cosa sia pericolosa. La sensazione è reale anche quando il mostro non lo è. "Hai paura del buio. Sono qui e sei al sicuro" riconosce il sentimento e dà un messaggio chiaro sulla sicurezza. "Non c'è niente di cui avere paura" dice a tuo figlio che il suo sentimento è sbagliato; "Controllo sotto il letto ogni sera" conferma implicitamente che qualcosa potrebbe esserci davvero.
Scomponi la paura in piccoli passi coraggiosi e lascia che sia tuo figlio a scegliere il ritmo. Se il problema è il buio, puoi iniziare con la porta spalancata e una lucina accesa, poi una luce più soffusa dopo qualche sera, poi la porta socchiusa. Ogni passo dovrebbe sembrare solo un po' più difficile del precedente, e deve essere tuo figlio a dire quando è pronto: "Vuoi provare la luce più piccola stasera, o restiamo come ieri?" Un bambino che controlla il passo successivo di solito lo affronta prima di uno che viene spinto.
Dai uno strumento, non un salvataggio. Una torcia sul comodino, un peluche "di guardia", o una breve canzone del coraggio da cantare insieme: tutto questo dà a tuo figlio qualcosa da fare con la paura, invece di limitarsi a chiamarti. Se insiste per controllare i mostri, fatelo una volta, insieme, con la luce accesa, e poi chiudete l'argomento: "Tutto tranquillo. Ora è ora di dormire." Farlo una volta dimostra che lo prendi sul serio; farlo ogni notte a ogni rumore trasforma il controllo in un rituale che alimenta la paura.
Dai un nome alla preoccupazione e rimpiccioliscila. Chiedi a tuo figlio di disegnare la cosa di cui ha paura, poi datele un nome buffo o un cappello ridicolo. Un mostro chiamato Calzini Pelosi che ha paura del pigiama è molto più difficile da temere. Per le preoccupazioni legate al fatto che tu te ne vada o che succeda qualcosa di brutto, una risposta breve, onesta e concreta aiuta più di una lunga: "Vado al lavoro, e la nonna viene a prenderti alle tre. Poi facciamo merenda insieme."
Mantieni calma la sera e tieni lontani i contenuti spaventosi. Schermi, cartoni animati frenetici e qualsiasi cosa spaventosa entro un'ora da quando va a dormire rendono più difficile addormentarsi e forniscono all'immaginazione materiale per la notte. Scegli libri familiari e tranquilli per l'ultima storia, e mantieni la routine della buonanotte identica ogni sera, così tuo figlio sa cosa aspettarsi.
Loda il comportamento coraggioso, in modo specifico. "Sei rimasto nel tuo letto anche se avevi paura, e poi ti sei addormentato. Sei stato coraggioso" è molto più utile di un generico "bravo". Racconta a tuo figlio esattamente cosa hai visto fare. A questa età il coraggio non è l'assenza di paura: è fare la cosa pur avendo paura.
Mantieni le tue reazioni calme e naturali. I bambini di questa età leggono il livello di pericolo dal tuo volto e dalla tua voce. Se trasalisci anche tu davanti al cane, o sembri preoccupato quando parla del mostro, la paura cresce. Un tranquillo "Quel cane è al guinzaglio con il suo padrone, guardiamolo passare" insegna più di qualsiasi rassicurazione.
Cosa evitare
Prendere in giro o dire "non fare la sciocca/lo sciocco". Ridere di una paura o chiamare tuo figlio un bebè non la fa sparire: gli insegna a nasconderla.
Forzare l'esposizione. Spingere un bambino spaventato ad accarezzare il cane o spegnere la luce tenendo chiusa la porta di solito ingrandisce la paura e può danneggiare la sua fiducia in te. I progressi arrivano da passi scelti dal bambino, non dall'essere buttato dentro.
Rassicurare troppo e controllare di continuo. "Sei sicuro che va tutto bene? Vuoi che controlli di nuovo?" mantiene vivo l'argomento. Rispondere per la ventesima volta a "Tornerai davvero?" dà sollievo momentaneo e alimenta la paura a lungo termine. Rispondi una volta, con calore e chiarezza, e poi vai avanti.
Evitare tutto ciò di cui tuo figlio ha paura. Eliminare ogni passeggiata con il cane, ogni stanza buia e ogni posto nuovo toglie l'occasione di imparare che queste cose si possono affrontare. Evitare sembra gentile, ma è così che una piccola paura diventa grande.
Spray anti-mostri e oggetti simili. Alcuni genitori trovano che una bottiglietta di "spray anti-mostri" aiuti il bambino a sentirsi più in controllo, e molti psicologi infantili non sono d'accordo, perché conferma che il mostro è reale abbastanza da dover essere spruzzato via. L'approccio più sicuro è mantenere chiaro il messaggio che i mostri sono finti, e dare a tuo figlio uno strumento che non dipenda da quella conferma.
Lasciare che la paura riorganizzi la famiglia. Se andare a letto ora richiede due ore, i fratelli devono sussurrare e un genitore dorme ogni notte nella stanza del bambino, è la paura a comandare la famiglia. Piccoli passi costanti verso la normalità sono più gentili a lungo termine di un insieme di accordi che tutti finiscono per risentire.
Quando cercare aiuto
La maggior parte delle paure della scuola dell'infanzia svanisce entro settimane o mesi con un sostegno costante e calmo. Parla con il pediatra, il medico di famiglia o uno psicologo infantile se:
- una paura impedisce la vita di tutti i giorni per diverse settimane, per esempio rifiutando di andare alla scuola dell'infanzia, evitando le case degli amici, o il sonno è gravemente disturbato quasi ogni notte;
- tuo figlio ha episodi di panico intenso, con tremori, respiro accelerato o impossibilità di essere consolato;
- una paura è iniziata dopo un evento spaventoso come un incidente, il morso di un cane, una malattia o un lutto, e non si attenua;
- tuo figlio si preoccupa di molte cose diverse quasi ogni giorno, o fa le stesse domande ansiose più e più volte;
- ci sono disturbi fisici legati alla preoccupazione, come mal di pancia, mal di testa o nausea prima della scuola dell'infanzia;
- tuo figlio ha perso abilità che aveva già acquisito, come il controllo degli sfinteri, il linguaggio o dormire da solo, e la cosa dura più di qualche settimana.
Chiedere aiuto presto non è una reazione eccessiva: un professionista può dirti se si tratta di una paura comune che sta impiegando più tempo del solito a passare, oppure di qualcosa che trarrebbe beneficio da un supporto più strutturato.
Fonti
- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org, "Incubi e terrori notturni nei bambini in età prescolare"
- American Academy of Pediatrics, HealthyChildren.org, "Capire le paure e le ansie infantili"
- NHS (Regno Unito), "Ansia nei bambini"
- Centers for Disease Control and Prevention, "Consigli per una genitorialità positiva: bambini in età prescolare (3–5 anni)"