ParentAISi tu hijo ha empezado a decir "no puedo", arruga un dibujo porque una línea le salió mal o se queda callado mientras sus compañeros levantan la mano, estás viendo algo que llega casi puntual a los seis y siete años. Inquieta ver dudar de sí mismo a un niño que a los cuatro no le tenía miedo a nada. Pero es una etapa normal, y en ella lo que hagas en casa deja huella.
Por qué ocurre a esta edad
Hasta ahora, la mayoría de los niños se juzgaban por si se lo habían pasado bien. Hacia los seis años se enciende algo nuevo: empiezan a compararse. Se fijan en quién lee los libros más largos, quién termina primero, a quién eligen, y empiezan a situarse en esa escalera. La psicología del desarrollo describe esta etapa como una tensión entre laboriosidad e inferioridad, en la que la tarea central del niño es sentirse capaz en lo que su mundo valora, y ahora ese mundo es el colegio. Capacidades que en casa eran privadas se hacen públicas cada día, en los grupos de lectura, los dictados y el patio.
El temperamento influye en lo fuerte que le afecta. Algunos niños son por naturaleza más sensibles a los errores, sienten una respuesta equivocada en todo el cuerpo y tardan más en recuperarse. El perfeccionismo suele aparecer a esta edad justo en estos niños: si no pueden hacerlo bien, prefieren no hacerlo.
La forma en que los adultos les han elogiado también importa más de lo que solemos pensar. Un niño al que durante años le han dicho que es "muy listo" o que "lo lleva en la sangre" ha aprendido que la capacidad es algo fijo que se tiene o no. La primera vez que una tarea le resulta de verdad difícil, esa creencia se vuelve en su contra: si a los listos esto les resulta fácil y a mí no, entonces no soy listo. La investigación sobre el elogio ha mostrado que los niños elogiados por su inteligencia tienden más a rendirse tras un tropiezo, mientras que los elogiados por su esfuerzo siguen intentándolo. Por último, los niños absorben cómo reaccionan los adultos a su alrededor ante los errores. Un padre o una madre que suspira, corrige con brusquedad o se hace cargo en silencio da una lección sobre el fracaso sin decir una palabra.
Qué ayuda
Elogia el proceso, y hazlo con detalle. El elogio vago resbala; el preciso se queda y le dice qué repetir. En vez de "¡Genial!", prueba con "Seguiste probando formas distintas hasta que la torre se sostuvo" o "Leíste esa palabra despacio, sílaba a sílaba, en vez de adivinarla". Fíjate en la estrategia, la constancia y la mejora más que en el resultado.
Haz que los errores sean algo normal, empezando por los tuyos. Los niños aprenden qué significa un error observando. Di los tuyos en voz alta y muestra cómo te recuperas: "Me he equivocado, voy a intentarlo otra vez". En la cena, podéis contar cada uno algo que salió mal ese día y qué hicisteis después. Un niño que oye a los adultos que admira equivocarse con calma deja de vivir sus propios errores como catástrofes.
Usa la palabra "todavía" y pon pequeñas metas de superación. Cuando diga "No puedo", responde: "Todavía no puedes". Es una palabra pequeña que convierte un veredicto en una etapa. Después elige una meta justo un poco más allá de donde está: leer una página más que ayer, nadar hasta la segunda marca, escribir tres frases en vez de dos. Alcanzar una meta de la que dudaba construye más confianza que cualquier cantidad de ánimos.
Construye competencia con responsabilidades reales y una afición elegida. La confianza crece a partir de pruebas. Dale una tarea de verdad en casa que sea suya y pueda dominar: dar de comer a la mascota, regar las plantas, poner la mesa, preparar su mochila. Deja que al principio la haga de forma imperfecta. Aparte de eso, ayúdale a encontrar una actividad que elija él y en la que pueda mejorar visiblemente con los meses, ya sea el fútbol, el dibujo, un instrumento o construir cosas. Un niño que sabe que se le da bien de verdad una cosa lleva esa sensación a lo que le cuesta.
Deja que se esfuerce un poco antes de intervenir. Cuando se atasca, las ganas de ayudar son fuertes. Espera un momento más de lo que te resulta cómodo. Si sigue atascado, dale una pista en vez de la respuesta: "¿Qué podrías probar primero?" o "Mira el dibujo, ¿te ayuda?". Si tienes que enseñárselo, devuélvele la tarea enseguida. Evita también la corrección dura. "Está mal, vuelve a mirarlo" hace que se bloquee; "Casi, revisa el último" le mantiene trabajando.
Nombra sus puntos fuertes en voz alta, también delante de otros. Comenta algo cierto y concreto a un abuelo o a una amiga mientras tu hijo puede oírlo: "Estuvo media hora con ese puzle sin rendirse" o "Es muy cariñoso con los pequeños en el parque". No es adulación; es una prueba que le da alguien en quien confía.
Separa el cariño del rendimiento. Lo más protector que puedes darle a un niño de seis años es la certeza de que tu cariño no es un premio. Después de un mal dictado, el abrazo, el cuento de antes de dormir y el interés por su día son exactamente iguales que después de uno bueno. Asegúrate de que oye con frecuencia que te gusta estar con él por quién es, no por lo que ha conseguido.
Qué evitar
El elogio vacío o constante. "Qué listo eres", "increíble" y "perfecto" dichos después de todo se convierten en ruido de fondo, y el niño pronto nota que esas palabras no están ligadas a nada real. Peor aún, elogiar la capacidad le tiende una trampa para la primera tarea difícil.
Las comparaciones, aunque sean favorables. "Lees mucho mejor que tu hermano a tu edad" sigue enseñándole que el valor se mide frente a otros. Un niño que aprende a compararse acabará encontrando a alguien que le supere.
Criticar a la persona en vez de la acción. "Eres un despistado" habla de quién es; "El agua se ha derramado porque el vaso estaba en el borde" habla de lo que ha pasado y de qué cambiar. A esta edad los niños se toman las afirmaciones generales al pie de la letra y cargan con ellas.
Arreglarlo todo. Rehacerle los deberes con buena letra, volver a montar la maqueta o terminarle el dibujo le transmite un mensaje claro: lo que hiciste no era suficiente. Cada rescate le quita una oportunidad de descubrir que podía.
Empujarle demasiado a situaciones de exhibición. Un niño tímido no gana confianza porque le hagan recitar en una comida familiar. Ofrécele pasos pequeños y voluntarios, como leerle al perro antes de leerle a la abuela, y deja que elija cuándo.
Quitarle importancia a lo que siente. "Claro que se te da bien, no digas tonterías" se dice con cariño, pero le transmite que su preocupación está equivocada. Prueba primero con "Parece que hoy te ha resultado muy difícil" y luego hablad de qué podría ayudar.
Cuándo pedir ayuda
Los altibajos de confianza son normales a esta edad, pero algunos patrones merecen atención. Habla con tu médico de familia, el colegio o un psicólogo infantil si:
- los mensajes negativos sobre sí mismo, como "soy tonto" o "nadie me quiere", son persistentes y duran varias semanas, no una mala tarde;
- se aparta de amigos o actividades que antes disfrutaba;
- hay cambios en el sueño o el apetito, dolores de tripa o de cabeza frecuentes, o llora más que antes;
- empieza a negarse a ir al colegio o está muy angustiado las mañanas de clase;
- dice algo sobre no querer estar aquí o desear no existir. Tómatelo en serio y contacta enseguida con un profesional; si te preocupa su seguridad inmediata, llama a los servicios de emergencia de tu zona.
Si la pérdida de confianza parece ligada a un área concreta, como la lectura, la escritura o las matemáticas, pregunta a la maestra si ayudaría una evaluación. Una dificultad específica del aprendizaje que pasa desapercibida es un motivo frecuente por el que un niño capaz decide que es "malo en todo", y responde bien al apoyo adecuado.
Fuentes
- Academia Americana de Pediatría (HealthyChildren.org), "Cómo ayudar a su hijo a desarrollar una autoestima sana"
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), "Consejos para la crianza positiva: niños de 6 a 8 años"
- Mueller, C. M. y Dweck, C. S., "Praise for Intelligence Can Undermine Children's Motivation and Performance", Journal of Personality and Social Psychology, 1998
- NHS Every Mind Matters, "Salud mental infantil"