ParentAIVous demandez à votre enfant de mettre ses chaussures. Rien. Vous redemandez, plus fort. Toujours rien, jusqu'à ce que vous soyez juste au-dessus de lui et que tout le monde soit agacé. Ou bien les règles qui tiennent à l'école s'évaporent dès qu'il rentre à la maison. À quatre et cinq ans, c'est l'une des situations que les parents décrivent le plus souvent, et c'est rarement le signe d'un enfant têtu ou d'un parent trop laxiste. Il s'agit surtout d'un décalage entre la façon dont les consignes sont données et ce qu'un enfant de cet âge peut recevoir.
Pourquoi cela arrive à cet âge
Un enfant de quatre ou cinq ans a fait beaucoup de chemin depuis la petite enfance. Il comprend ce qu'est une règle, il peut retenir une consigne en deux ou trois étapes, et il a très envie d'appartenir au groupe : être parmi les « grands », qu'on lui fasse confiance, qu'on le remarque quand il fait bien. Ce sont des forces sur lesquelles vous pouvez vous appuyer. Mais trois choses sont encore en chantier.
La première, c'est l'attention. Quand un enfant de cet âge est absorbé par son jeu, le reste du monde s'efface. Une voix venue de la cuisine pendant qu'il construit une tour n'est souvent pas perçue comme lui étant adressée ; ce qui ressemble à une écoute sélective est souvent une absence d'écoute tout court. La deuxième, c'est la mémoire de travail. « Monte, prends ton pyjama, mets tes vêtements dans le panier et brosse-toi les dents », c'est quatre étapes ; la plupart des enfants de cet âge en retiennent deux ou trois, et le reste s'envole avant d'arriver en haut de l'escalier. La troisième, c'est le contrôle des impulsions. Votre enfant peut connaître la règle « on ne lance pas » et lancer quand même, parce que l'envie arrive plus vite que la partie du cerveau qui dit non. Connaître une règle et l'appliquer sur le moment sont deux compétences différentes, et la seconde se développe des années après la première.
Les adultes comptent aussi. Les enfants de cet âge excellent à repérer quelles règles sont réelles : celles qui sont appliquées à chaque fois, par tout le monde. Une règle qui vaut le lundi mais pas un vendredi de fatigue, ou qu'un parent tient et que l'autre ignore, est testée sans cesse, parce que votre enfant cherche où se trouve la limite. Et un enfant à qui l'on dit « on ne crie pas » par un parent qui crie apprend de ce qu'il voit. Au fond, cet âge est tiraillé entre deux envies : décider par soi-même, et vous faire plaisir en faisant partie de la famille. Une bonne partie des tests que vous observez vient de la collision entre les deux.
Ce qui aide
S'approcher, capter son regard, puis donner une consigne formulée en ce qu'il faut faire. Allez vers votre enfant, mettez-vous à sa hauteur, dites son prénom et attendez qu'il vous regarde. Puis donnez une seule étape courte : « Les chaussures. » Une fois les chaussures mises : « Maintenant, le manteau. » Si vous devez en donner deux ensemble, gardez-les dans l'ordre : « Les chaussures, puis le manteau. » Dites quoi faire plutôt que quoi arrêter : « On marche » lui donne le geste suivant, alors que « Ne cours pas » lui laisse l'image de la course. En cas de doute, demandez-lui de répéter. Cela prend quinze secondes de plus qu'un appel depuis le couloir et évite cinq répétitions.
Convenir de trois à cinq règles familiales et les placer là où votre enfant peut les voir. Courtes, positives et précises : « Des mains douces », « On range avant un nouveau jeu », « On demande avant de prendre », « On marche dans la maison ». Décidez-les ensemble à un moment calme, laissez votre enfant les dessiner ou prenez-le en photo en train de les appliquer, et affichez le tableau sur le frigo à sa hauteur. Quand une règle n'est pas respectée, montrez-la plutôt que de commencer un sermon : « C'est quoi, notre règle pour les mains ? »
Laisser les routines et les listes donner les consignes. À cet âge, un enfant suit bien plus volontiers une bande d'images qu'un parent, en partie parce que la bande ne rabâche jamais. Quatre images pour le matin (habillé, petit-déjeuner, dents, cartable près de la porte) et quatre pour le coucher vous permettent de demander « Et maintenant ? » au lieu de donner des ordres. C'est ainsi qu'à l'école maternelle, on fait ranger vingt enfants : la même routine, annoncée de la même façon, tous les jours. Reprenez l'idée à la maison avec une chanson de rangement ou un minuteur de deux minutes.
Proposer un choix limité à l'intérieur de la règle. La règle reste fixe ; votre enfant choisit comment la respecter. « Les dents maintenant : la brosse bleue ou la verte ? » « Le manteau : tu le fermes tout seul ou je t'aide ? » Un enfant avide d'autonomie a ainsi quelque chose de réel à décider, et la règle ressemble moins à un mur.
Féliciter le respect des règles, précisément et tout de suite. « Tu as rangé les cubes dès que je te l'ai demandé. C'est allé vite. » Nommer exactement ce qu'il a fait, au moment où il le fait, apprend bien plus qu'un vague « c'est bien », et nourrit son envie d'être vu comme grand et capable. Essayez de le surprendre à respecter les règles plus souvent qu'à les enfreindre.
Garder des conséquences calmes, liées au geste et immédiates, et les mêmes avec tous les adultes. Une conséquence dont un enfant de cet âge peut tirer une leçon arrive maintenant, se rattache à ce qu'il a fait et se passe sans drame. Un jouet lancé après un avertissement va sur une étagère en hauteur pour l'après-midi. Un enfant qui ne veut pas marcher à côté de vous sur le parking donne la main. Dites-le une fois, faites-le à chaque fois, et passez à autre chose sans discours. Un court moment pour se calmer à l'écart de l'action, quelques minutes au maximum, est raisonnable quand il est trop énervé pour écouter. Ensuite, alignez tout le monde : convenez des règles et des réactions avec l'autre parent, les grands-parents et l'assistante maternelle, et demandez à l'enseignant quelles phrases il utilise pour les reprendre à la maison. Moins il y a de surprises dans les règles, moins votre enfant a besoin de les tester.
Ce qu'il vaut mieux éviter
Crier de loin et se répéter. Chaque consigne répétée dix fois apprend à votre enfant que les neuf premières ne comptent pas. À la troisième répétition, arrêtez-vous, allez vers lui et recommencez à sa hauteur.
Les règles que personne n'applique, et les sermons à chaud. Une règle annoncée mais non suivie d'effet est une invitation à la tester ; si vous n'allez pas la faire respecter à chaque fois, n'en faites pas une règle. Et un enfant de quatre ans énervé ne peut pas absorber un paragraphe sur les raisons pour lesquelles on ne tape pas : une phrase, un acte, et on en reparle plus tard, au calme.
Les conséquences différées ou sans rapport, et les récompenses pour tout. « Pas de parc samedi » pour quelque chose qui s'est passé mardi matin est trop lointain pour faire le lien, et annuler une fête pour un jus renversé enseigne la rancune plutôt que la règle. Une petite récompense de temps en temps ne pose pas de problème, mais un bonbon pour chaque paire de chaussures mise apprend à votre enfant à demander ce qu'il y gagne avant de coopérer.
La fessée, les coups ou l'humiliation. L'American Academy of Pediatrics est claire : les punitions physiques n'améliorent pas le comportement dans la durée et sont associées à davantage d'agressivité et à un moins bon devenir, et les paroles dures et l'humiliation font aussi du mal. Qualifier un enfant de « vilain » ou de « celui qui pose problème » finit souvent par devenir l'idée qu'il se fait de lui-même.
Quand demander de l'aide
Les tests ordinaires des règles s'améliorent régulièrement dès que les consignes et les conséquences deviennent cohérentes. Parlez-en à votre pédiatre ou à votre médecin traitant si :
- votre enfant ignore les consignes dans tous les contextes, à la maison, à l'école et chez les grands-parents, sans amélioration après des mois de stratégies calmes et constantes ;
- votre enfant semble souvent ne pas vous entendre même quand vous êtes tout près et que la pièce est calme ; demandez d'abord un contrôle de l'audition ;
- son impulsivité, son agitation ou son inattention se remarquent nettement par rapport aux enfants du même âge et gênent ses apprentissages, ses jeux ou ses amitiés ;
- il se montre agressif au point de blesser d'autres enfants, des adultes ou des animaux ;
- la vie de famille est dominée par les conflits, ou vous sentez que vous perdez le contrôle quand vous posez des limites. C'est une raison de demander du soutien, pas le signe d'un échec.
Un médecin peut vérifier l'audition et le langage, et vous orienter vers un psychologue pour enfants ou un programme de soutien à la parentalité, deux options qui fonctionnent bien à cet âge.
Sources
- American Academy of Pediatrics, « Effective Discipline to Raise Healthy Children » (déclaration de principe, Pediatrics, 2018)
- American Academy of Pediatrics / HealthyChildren.org, « What's the Best Way to Discipline My Child? »
- Centers for Disease Control and Prevention, « Positive Parenting Tips: Preschoolers (3–5 years) »
- NHS (Royaume-Uni), « Dealing with child behaviour problems »