Primero escucha, luego arregla

Tu hijo llega a casa y te dice que la profe ha sido injusta, o que nadie ha jugado con él en el recreo, o que su mejor amiga de repente pasa de él. Antes de que termine la segunda frase, ya le estás dando consejos: díselo a la profe, busca a otro con quien jugar, total, no merece la pena. Sale del cariño. Pero muchas veces tu hijo se calla, dice "Déjalo" o se va de la habitación. El problema no se ha resuelto, y la próxima vez puede que ni siquiera te lo cuente.

Por qué importa

Cuando los niños comparten algo que les duele, lo primero que necesitan casi nunca es una solución. Es sentirse comprendidos. Un niño desbordado por la decepción o el enfado no puede pensar con claridad en opciones hasta que el sentimiento ha sido escuchado y se ha asentado un poco. Un consejo que llega demasiado pronto puede sonar a "tus sentimientos son un problema del que hay que librarse rápido".

El psicólogo John Gottman, que observó a familias durante muchos años, describió a unos padres a los que llamó "entrenadores emocionales". Trataban el disgusto de su hijo como una oportunidad para acercarse y le ayudaban a poner palabras a lo que sentía antes de pasar a buscar soluciones. Según sus observaciones, sus hijos solían calmarse antes, se llevaban mejor con los amigos y rendían mejor en el colegio. La idea, más antigua, de la "escucha activa", desarrollada a partir del trabajo de Carl Rogers, se basa en la misma intuición: las personas llegan a mejores soluciones cuando se sienten escuchadas con precisión.

Hay además una razón a largo plazo. La investigación con adolescentes de Margaret Kerr y Håkan Stattin encontró que la mayor parte de lo que los padres saben de la vida de sus hijos adolescentes viene de lo que ellos deciden contarles, no de interrogarlos o vigilarlos. Escuchar bien a los siete años es una inversión para oír la verdad a los quince.

Pruébalo hoy

1. Deja lo que estés haciendo, si puedes. Gírate hacia tu hijo, baja la tapa del portátil, deja de cortar verdura un momento. Si ahora mismo es de verdad imposible, díselo y ponle hora: "Tengo muchas ganas de oírlo. Dame cinco minutos para terminar esta llamada y soy todo tuyo".
2. Devuélvele lo que oyes. Pon sus palabras, y el sentimiento que hay debajo, en una frase tuya: "O sea, que le guardaste un sitio y se sentó con otra. Eso duele mucho". No hace falta que estés de acuerdo con su versión de los hechos para reconocer cómo se sintió.
3. Usa pequeñas frases que abren la puerta. "Vaya". "Mmm". "¿En serio?". "Cuéntame más". Estas respuestas cortas mantienen el canal abierto sin dirigir la conversación. La primera queja muchas veces no es la de verdad.
4. Guárdate el arreglo, el sermón y el lado bueno. Resiste la tentación de decir "Bueno, ¿y tú qué le hiciste?", "A tu edad yo lo tenía mucho peor" o "El lunes ya ni te acordarás". Cada una de estas frases, por bienintencionada que sea, le dice a tu hijo que deje de hablar.
5. Pregunta antes de aconsejar. Cuando tu hijo haya dicho lo que tenía que decir y parezca más tranquilo, pregúntale: "¿Quieres ideas o sobre todo necesitabas desahogarte?". Muchos niños, y sobre todo los adolescentes, elegirán lo segundo. Si quieren ideas, prueba con "¿Qué se te ha ocurrido hasta ahora?" antes de ofrecer las tuyas.

Cómo suena en la práctica

Javier lleva en coche a casa a Sara, de quince años, después del entrenamiento de voleibol. Ella está mirando el móvil y de pronto lo deja caer en el regazo. "Han hecho un grupo nuevo y a mí no me han metido".

Javier nota cómo le sube el instinto: búscate otras amigas, esas chicas nunca fueron majas contigo, guarda el móvil. Lo deja pasar. "Un grupo nuevo, y tú no estás", dice. "Ya. Están todas. Hasta Marta". "Hasta Marta. Eso tiene que doler mucho". Sara se queda callada un rato, mirando la carretera. "Es por lo que dije de la fiesta de Marta. Fui un poco borde". "Ah", dice Javier, y nada más. "Creo que debería escribirle. Al grupo no, solo a ella". "Me parece una idea muy sensata. ¿Quieres que pensemos juntos qué decirle o prefieres resolverlo tú?". "Yo sola", dice ella, pero casi sonríe.

Javier no ha resuelto nada, y solo ha oído la historia completa porque Sara ha decidido contársela. Al devolverle lo que oía en lugar de arreglarlo, le ha dejado espacio para descubrir su propia parte en el problema y su propio siguiente paso, que tiene muchas más probabilidades de seguir que cualquier cosa que él le hubiera sugerido.

Por edades

• 0–2 años: Escuchar consiste sobre todo en sintonizar con el llanto, los gestos y las primeras palabras. Nombra lo que crees que te está diciendo: "Querías el vaso azul, no el rojo. Qué rabia". Le estás enseñando que comunicarse obtiene respuesta.
• 3–6 años: Ponte a su altura y repite sus palabras clave: "Se cayó la torre y Hugo se rio".
• 7–11 años: A esta edad suelen contar historias largas y enrevesadas sobre amistades y justicia. Déjale terminar. Resume lo esencial antes de opinar: "O sea, que lo que más te molestó es que nadie te preguntara tu versión".
• 12–16 años: Los adolescentes se abren a menudo en momentos raros: tarde por la noche, en el coche, mientras cocinas. Deja lo que puedas. Evita juzgar al instante lo que te cuentan y pide permiso antes de aconsejar. Tu reacción tranquila es lo que hace posible la siguiente confidencia.

Cuando cuesta

"Pero a veces de verdad necesitan mi consejo". Por supuesto, y se lo darás. Escuchar primero no sustituye a guiar; es lo que hace que la guía llegue. Un niño que se siente comprendido está mucho más dispuesto a oír "Mira, esto a lo mejor te ayuda". Si hay un problema de seguridad, como acoso, autolesiones o alguien en peligro, intervienes, pero igualmente empiezas escuchando, para tener el panorama completo.

"Devolver lo que oigo me suena falso, como de psicólogo". Puede pasar, si se convierte en una fórmula. Usa palabras naturales y tu propia voz. "Uf, qué injusto", "Normal que estés harto" o incluso un gruñido de solidaridad a menudo reflejan mejor un sentimiento que una frase cuidadosamente construida.

"Mi hijo solo se queja y quiere que le dé la razón en que el mundo es injusto". Reconocer un sentimiento no es lo mismo que estar de acuerdo con cada afirmación. Puedes decir "Te pareció que el árbitro fue contra ti todo el partido" sin añadir "y es verdad". Cuando el sentimiento ha tenido su momento, los niños suelen estar más dispuestos a considerar otro punto de vista.

Errores frecuentes

• Correr a tranquilizar. "No pasa nada", "No es nada" y "No seas tonto" pretenden consolar, pero enseñan a los niños que lo que sienten está mal. Nombra primero el sentimiento; el consuelo puede venir después.
• Convertirlo en un interrogatorio. Una ráfaga de preguntas ("¿Quién lo dijo? ¿Tú qué hiciste? ¿Se lo contaste a la profe?") hace que el niño se sienta sospechoso. Con una pregunta suave cada vez basta.
• Contarlo sin permiso. Contarle a un hermano, a un abuelo o a otros padres lo que tu hijo te confió es una forma rápida de cerrar la puerta. Salvo que la seguridad esté en juego, guarda sus confidencias.

En una frase

Cuando escuchas para entender antes de intentar arreglar, tu hijo aprende que contarte sus problemas es seguro, y sigue contándotelos.

Fuentes

• Gottman, J., con DeClaire, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child: The Heart of Parenting" (libro, 1997)
• Kerr, M., y Stattin, H., "What Parents Know, How They Know It, and Several Forms of Adolescent Adjustment: Further Support for a Reinterpretation of Monitoring" (Developmental Psychology, 2000)
• Faber, A., y Mazlish, E., "How to Talk So Kids Will Listen and Listen So Kids Will Talk" (libro, 1980)