ParentAI"Muy bien". "Qué lista eres". "¡Genial!". La mayoría lo decimos decenas de veces al día, a menudo sin levantar la vista. Sale del cariño, y en pequeñas dosis no hace daño. Pero los niños aprenden enseguida que es ruido de fondo, algo que se reparte igual por ponerse los zapatos que por terminar un dibujo. Algunos empiezan a preguntar "¿Está bien?" por todo lo que hacen. Hay un cambio sencillo que hace que el elogio llegue, y solo cuesta un momento de atención.
Por qué importa
El elogio funciona mejor cuando le da información al niño. Un veredicto general como "eres muy listo" le dice cómo lo valoras, pero no qué hizo que importara. Una descripción como "has repasado todas las respuestas antes de entregarlo" le dice exactamente qué acción dio fruto, para que pueda repetirla. Los investigadores que revisaron décadas de estudios sobre el elogio, entre ellos Jennifer Henderlong y Mark Lepper, concluyeron que el elogio apoya la motivación cuando es sincero, concreto y se centra en cosas que el niño puede controlar, y que puede minarla cuando es vago, excesivo o apunta a rasgos fijos.
Los estudios de Melissa Kamins y Carol Dweck vieron que los niños pequeños elogiados como personas ("eres una niña buena") tenían más probabilidades de sentirse inútiles y rendirse tras un error posterior que los elogiados por su forma de hacer las cosas ("has encontrado una buena manera de hacerlo"). Otra línea de investigación, dirigida por Eddie Brummelman, encontró que el elogio exagerado ("¡es increíblemente bonito!") puede volverse en contra en niños que ya dudan de sí mismos, haciendo que eviten nuevos retos para no arriesgarse a quedar por debajo del listón.
El elogio descriptivo hace además algo más discreto. Le demuestra a tu hijo que de verdad estabas mirando. En una casa donde todos van con prisas, que te vean con precisión es en sí una forma de amor.
Pruébalo hoy
- Describe la acción, no al niño. En lugar de "Qué ordenado eres", prueba con "Has metido todos los coches en la caja y la has empujado debajo de la cama". Los hechos hacen el elogio. Tu hijo saca la conclusión por sí mismo: "Soy alguien que sabe recoger".
- Nombra el esfuerzo o la estrategia. "Has leído esa página despacio y has vuelto atrás cuando no la entendías" es más útil que "Qué bien lees". Señala algo que puede repetir la próxima vez que la página se le resista.
- Fíjate en lo cotidiano, no solo en los grandes logros. Pilla las cosas pequeñas que suelen pasar desapercibidas: "Te has vestido mientras yo hablaba por teléfono, y te has acordado de los calcetines". Los niños tienden a hacer más aquello que se ve.
- Resúmelo en una palabra cuando encaje. Después de describir, puedes añadir una etiqueta que nombre una cualidad: "Has dejado que tu hermano empezara primero aunque tenías muchas ganas. Eso es ser generoso". La descripción hace creíble la palabra.
- Pregúntale su opinión. Antes de juzgar un dibujo o un trabajo del cole, invítale a contarte: "Cuéntame esta parte. ¿Cómo elegiste los colores?". Su propio orgullo importa más que tu veredicto.
- Mantén un tono auténtico. No hace falta una voz grandilocuente y entusiasta. Un "He visto lo mucho que te has esforzado" dicho con calma y naturalidad suele pesar más que un grito de emoción.
Cómo suena en la práctica
Carmen es madre sola de dos niños. El martes por la noche sale de la ducha y descubre que Pablo, de diez años, ha ayudado a su hermana de cuatro a terminar el puzle y ha puesto la mesa sin que nadie se lo pida.
Lo normal sería decir "Ay, eres el mejor". En cambio, se detiene y dice: "Te has sentado con Irene y has dejado que encontrara ella las piezas, aunque iba despacio. Y has puesto los tenedores y los vasos del agua". Pablo se encoge de hombros, haciéndose el indiferente. "Es que no paraba de poner el cielo en la parte de la hierba". Carmen se ríe. "Y no se lo has quitado de las manos. Eso es tener paciencia". Irene, que no quiere quedarse fuera, levanta una pieza. "¡Yo he hecho la vaca!". "Tú has hecho la vaca, y la has ido girando hasta que ha encajado", dice Carmen.
Pablo no sonríe de oreja a oreja ni se pone a dar saltos. Pero a la noche siguiente vuelve a estar en la mesa del puzle antes de que ella se lo pida. Las palabras de Carmen le dijeron exactamente qué valoraba ella, la paciencia con su hermana y la ayuda discreta en casa, y le dieron una imagen de sí mismo a la altura de la cual merece la pena vivir.
Por edades
- 0–2 años: Narra lo que consigue con voz cálida: "Te has puesto de pie agarrándote al sofá. Te has sujetado fuerte". El bebé aún no entiende las palabras, pero siente tu alegría y escucha mucho lenguaje.
- 3–6 años: Mantenlo concreto e inmediato. "Te has subido la cremallera del abrigo hasta arriba tú solo" o "Has esperado tu turno en el tobogán". Añade de vez en cuando una palabra de cualidad: paciente, valiente, amable.
- 7–11 años: Céntrate en el proceso y la perseverancia, sobre todo con los deberes, el deporte y las amistades. "Te habías atascado con las fracciones, has descansado un rato y has vuelto a intentarlo" le da una estrategia, no solo una nota.
- 12–16 años: A los adolescentes les suele incomodar el elogio en público. Hazlo breve, en privado y concreto, o mándaselo en un mensaje: "Cómo has hablado hoy con la abuela por teléfono ha sido muy considerado". Fíjate en el carácter tanto como en los logros.
Cuando cuesta
"Me suena forzado, como si leyera un guion". Las primeras semanas, sí. Pasa con cualquier forma nueva de hablar. Empieza con solo tres comentarios descriptivos al día y deja el resto de tu lenguaje como está. Enseguida te sorprenderás fijándote en detalles que antes se te escapaban, y las palabras saldrán solas.
"¿Entonces ya no puedo decir nunca 'bien hecho'?". Claro que puedes. La calidez espontánea es buena para los niños. No se trata de vigilar cada palabra, sino de añadir a la mezcla más atención concreta. Un abrazo y un "bien hecho" después de la función del cole es perfecto; mañana podrías añadir: "Has hablado tan alto que te oían hasta en la última fila".
"Ahora mi hijo solo hace las cosas para que le elogien". El elogio descriptivo suele ayudar aquí, porque desplaza el foco de tu aprobación a la acción en sí. Poco a poco puedes devolverle la valoración: "Has terminado la maqueta entera. ¿Cómo te sientes con ella?". Con el tiempo, tu hijo empieza a juzgar su trabajo según su propio criterio.
Errores frecuentes
- Elogiar y corregir en la misma frase. "Has hecho la cama, pero la almohada está torcida" borra la primera mitad. Deja que el buen momento se sostenga solo y guarda el consejo para otro momento, si acaso.
- Comparar con hermanos o compañeros. "Has sido más rápido que tu hermana" enseña que el valor es una competición. Describe lo que ha hecho tu hijo, no en qué puesto ha quedado.
- Pasarse. No todas las acciones necesitan comentario. Cuando el elogio fluye sin parar, pierde su significado. Elige los momentos que de verdad muestren crecimiento, esfuerzo o amabilidad.
En una frase
Cuando describes exactamente lo que ha hecho tu hijo, le das a la vez la prueba de que te has fijado y una imagen clara de la persona en la que puede seguir convirtiéndose.
Fuentes
- Henderlong, J., y Lepper, M. R., "The Effects of Praise on Children's Intrinsic Motivation: A Review and Synthesis" (Psychological Bulletin, 2002)
- Kamins, M. L., y Dweck, C. S., "Person Versus Process Praise and Criticism: Implications for Contingent Self-Worth and Coping" (Developmental Psychology, 1999)
- Brummelman, E., et al., "'That's Not Just Beautiful, That's Incredibly Beautiful!': The Adverse Impact of Inflated Praise on Children With Low Self-Esteem" (Psychological Science, 2014)