Descrivi quello che vedi e la tua lode arriverà davvero

"Bravo." "Che brava bambina." "Fantastico!" Molti di noi lo dicono decine di volte al giorno, spesso senza nemmeno alzare gli occhi. Nasce dall'affetto e, a piccole dosi, non fa male. Ma i bambini imparano presto che è un rumore di fondo, distribuito allo stesso modo per essersi messi le scarpe e per aver finito un disegno. Alcuni cominciano a chiedere "Va bene?" per qualsiasi cosa facciano. C'è un piccolo cambiamento che fa arrivare davvero la lode, e non costa altro che un attimo di attenzione.

Perché è importante

La lode funziona meglio quando dà un'informazione al bambino. Un giudizio generico come "sei proprio intelligente" gli dice che voto gli dai, ma non che cosa ha fatto di importante. Una descrizione come "hai ricontrollato ogni risposta prima di consegnare" gli dice con precisione quale azione ha pagato, così può rifarla. I ricercatori che hanno passato in rassegna decenni di studi sulla lode, tra cui Jennifer Henderlong e Mark Lepper, hanno concluso che la lode sostiene la motivazione quando è sincera, specifica e rivolta a ciò che il bambino può controllare, e può minarla quando è vaga, esagerata o riferita a tratti fissi.

Gli studi di Melissa Kamins e Carol Dweck hanno rilevato che i bambini piccoli lodati come persone ("sei una brava bambina") tendevano più spesso a sentirsi senza valore e ad arrendersi dopo un errore successivo rispetto ai bambini lodati per il loro modo di procedere ("hai trovato un buon modo per farlo"). Un altro filone di ricerca, guidato da Eddie Brummelman, ha mostrato che la lode gonfiata ("è incredibilmente bello!") può ritorcersi contro i bambini che già dubitano di sé, spingendoli a evitare nuove sfide per non rischiare di non essere all'altezza.

La lode descrittiva fa anche qualcosa di più silenzioso. Mostra a tuo figlio che lo stavi guardando davvero. In una casa dove tutti corrono, essere notati con precisione è già una forma d'amore.

Prova oggi

1. Descrivi l'azione, non il bambino. Invece di "Sei proprio ordinato", prova con "Hai rimesso tutte le macchinine nella scatola e l'hai spinta sotto il letto." Sono i fatti a lodare. La conclusione la trae tuo figlio da solo: "Sono uno che sa mettere in ordine."
2. Dai un nome all'impegno o alla strategia. "Hai letto quella pagina piano e sei tornato indietro quando non avevi capito" è più utile di "Che bravo lettore." Indica qualcosa che potrà ripetere la prossima volta che la pagina sarà difficile.
3. Nota le cose di tutti i giorni, non solo i grandi successi. Cogli le piccole cose che di solito passano sotto silenzio: "Ti sei vestito mentre io ero al telefono, e ti sei ricordato anche i calzini." I bambini tendono a fare di più ciò che viene notato.
4. Riassumi con una parola, quando ci sta. Dopo aver descritto, puoi aggiungere un'etichetta che nomina una qualità: "Hai lasciato il primo turno a tuo fratello anche se lo volevi tantissimo. Questo è essere generosi." La descrizione rende credibile la parola.
5. Chiedi il suo punto di vista. Prima di giudicare un disegno o un lavoro per la scuola, invitalo a raccontare: "Parlami di questa parte. Come hai scelto i colori?" Il suo orgoglio conta più del tuo verdetto.
6. Mantieni un tono vero. Non serve una voce squillante ed entusiasta. Un "Ho visto quanto ti sei impegnato" detto con calma spesso pesa più di un gridolino di gioia.

Come può suonare

Chiara è una mamma sola con due figli. Martedì sera esce dalla doccia e scopre che Matteo, dieci anni, ha aiutato la sorellina di quattro a finire il puzzle e ha apparecchiato la tavola senza che nessuno glielo chiedesse.

La sua risposta abituale sarebbe "Oh, sei il bambino migliore del mondo." Invece si ferma e dice: "Ti sei seduto con Sofia e le hai lasciato trovare i pezzi da sola, anche quando ci metteva tanto. E hai messo le forchette e i bicchieri." Matteo alza le spalle, cercando di fare il disinvolto. "Continuava a mettere il cielo nel pezzo del prato." Chiara ride. "E non glielo hai strappato di mano. Ci voleva pazienza." Sofia, che non vuole restare fuori, solleva un pezzo. "Io ho fatto la mucca!" "Hai fatto la mucca, e l'hai girata finché non è entrata", dice Chiara.

Matteo non si illumina né salta di gioia. Ma la sera dopo è di nuovo al tavolo del puzzle prima che lei glielo chieda. Le parole di Chiara gli hanno detto esattamente cosa lei apprezzava, la pazienza con la sorella e l'aiuto silenzioso in casa, e gli hanno dato un'immagine di sé all'altezza della quale vale la pena vivere.

In base all'età

• 0–2 anni: Racconta con voce calda quello che riesce a fare: "Ti sei tirato su al divano. Ti sei tenuto forte." I neonati non capiscono ancora le parole, ma sentono la tua gioia e ascoltano tanto linguaggio.
• 3–6 anni: Resta concreto e immediato. "Hai chiuso la cerniera del giubbotto fino in cima da solo" oppure "Hai aspettato il tuo turno allo scivolo." Aggiungi ogni tanto una parola che nomina una qualità: paziente, coraggioso, gentile.
• 7–11 anni: Concentrati sul percorso e sulla perseveranza, soprattutto con i compiti, lo sport e le amicizie. "Ti eri bloccato sulle frazioni, hai fatto una pausa e ci sei tornato" gli dà una strategia, non solo un voto.
• 12–16 anni: Gli adolescenti spesso si imbarazzano davanti alle lodi in pubblico. Sii breve, riservato e specifico, oppure scrivilo in un messaggio: "Il modo in cui hai parlato con la nonna al telefono oggi è stato davvero premuroso." Nota il carattere tanto quanto i risultati.

Quando è difficile

"Mi sembra innaturale, come se leggessi un copione." Per la prima settimana o due sarà così. Succede con ogni nuovo modo di parlare. Comincia con tre commenti descrittivi al giorno e lascia il resto del tuo linguaggio com'è. In poco tempo ti sorprenderai a notare dettagli che prima ti sfuggivano, e le parole verranno da sole.

"Quindi non posso più dire 'bravo'?" Certo che puoi. Il calore spontaneo fa bene ai bambini. L'obiettivo non è sorvegliare ogni parola, ma aggiungere più attenzione specifica al mix. Un abbraccio e un "bravo" dopo la recita di scuola vanno benissimo; domani potresti aggiungere: "Hai parlato abbastanza forte da farti sentire fino all'ultima fila."

"Ormai mio figlio fa le cose solo per essere lodato." Qui la lode descrittiva di solito aiuta, perché sposta l'attenzione dalla tua approvazione all'azione stessa. Pian piano puoi restituirgli il giudizio: "Hai finito tutto il modellino. Tu come ti senti?" Col tempo tuo figlio comincia a valutare il proprio lavoro secondo il suo metro.

Errori comuni

• Lodare e correggere nello stesso respiro. "Hai rifatto il letto, ma il cuscino è storto" cancella la prima metà. Lascia che il momento positivo resti da solo, e tieni il consiglio per un'altra volta, se proprio serve.
• Fare paragoni con fratelli o compagni. "Sei stato più veloce di tua sorella" insegna che il valore è una gara. Descrivi quello che ha fatto tuo figlio, non la sua posizione in classifica.
• Esagerare. Non ogni azione ha bisogno di un commento. Quando la lode scorre di continuo, perde significato. Scegli i momenti che mostrano davvero crescita, impegno o gentilezza.

In una frase

Quando descrivi esattamente quello che tuo figlio ha fatto, gli dai sia la prova che l'hai notato sia un'immagine chiara di chi può continuare a diventare.

Fonti

• Henderlong, J., e Lepper, M. R., "The Effects of Praise on Children's Intrinsic Motivation: A Review and Synthesis" (Psychological Bulletin, 2002)
• Kamins, M. L., e Dweck, C. S., "Person Versus Process Praise and Criticism: Implications for Contingent Self-Worth and Coping" (Developmental Psychology, 1999)
• Brummelman, E., et al., "'That's Not Just Beautiful, That's Incredibly Beautiful!': The Adverse Impact of Inflated Praise on Children With Low Self-Esteem" (Psychological Science, 2014)