Décrivez ce que vous voyez, et vos compliments porteront

« Bravo. » « Qu'elle est intelligente. » « Génial ! » Nous sommes nombreux à le dire des dizaines de fois par jour, souvent sans lever les yeux. Ces mots viennent de l'amour, et à petites doses ils ne font pas de mal. Mais les enfants comprennent vite que c'est un bruit de fond, distribué aussi bien pour avoir mis ses chaussures que pour avoir terminé une peinture. Certains se mettent à demander « C'est bien ? » pour tout ce qu'ils font. Il existe un petit changement qui donne du poids aux compliments, et il ne coûte qu'un instant d'attention.

Pourquoi c'est important

Un compliment fonctionne le mieux quand il apporte une information à l'enfant. Un verdict général comme « tu es trop intelligent » lui dit comment vous le jugez, mais pas ce qu'il a fait qui a compté. Une description comme « tu as vérifié chaque réponse avant de rendre ta feuille » lui indique précisément quelle action a payé, pour qu'il puisse la refaire. Des chercheurs qui ont passé en revue des décennies d'études sur les compliments, dont Jennifer Henderlong et Mark Lepper, ont conclu que les éloges soutiennent la motivation lorsqu'ils sont sincères, précis et portent sur ce que l'enfant maîtrise, et qu'ils peuvent la miner lorsqu'ils sont vagues, excessifs ou visent des traits figés.

Les travaux de Melissa Kamins et Carol Dweck ont montré que les jeunes enfants complimentés sur leur personne (« tu es une gentille fille ») avaient davantage tendance à se sentir nuls et à abandonner après une erreur que ceux complimentés sur leur démarche (« tu as trouvé une bonne façon de faire »). Une autre série de recherches, menée par Eddie Brummelman, a montré que les éloges exagérés (« c'est incroyablement beau ! ») peuvent se retourner contre les enfants qui doutent déjà d'eux-mêmes : ils se mettent à éviter les nouveaux défis pour ne pas risquer de décevoir.

Le compliment descriptif fait aussi quelque chose de plus discret. Il montre à votre enfant que vous le regardiez vraiment. Dans une maison où chacun court, être remarqué avec justesse est une forme d'amour à part entière.

À essayer aujourd'hui

1. Décrivez l'action, pas l'enfant. Au lieu de « Tu es tellement ordonné », essayez « Tu as remis toutes les voitures dans la boîte et tu l'as poussée sous le lit. » Les faits font le compliment. Votre enfant tire lui-même la conclusion : « Je suis quelqu'un qui sait ranger. »
2. Nommez l'effort ou la stratégie. « Tu as lu cette page lentement et tu es revenu en arrière quand tu ne comprenais pas » est plus utile que « Super lecteur ». Cela désigne quelque chose qu'il pourra refaire la prochaine fois qu'une page sera difficile.
3. Remarquez le quotidien, pas seulement les grandes réussites. Relevez les petites choses qui passent d'habitude sous silence : « Tu t'es habillé pendant que j'étais au téléphone, et tu n'as pas oublié tes chaussettes. » Les enfants refont volontiers ce qu'on remarque.
4. Résumez en un mot quand c'est juste. Après la description, vous pouvez ajouter un mot qui nomme une qualité : « Tu as laissé ton frère commencer alors que tu en avais très envie. C'est généreux. » La description rend le mot crédible.
5. Demandez-lui son point de vue. Avant de juger un dessin ou un exposé, invitez-le à en parler : « Raconte-moi cette partie. Comment as-tu choisi les couleurs ? » Sa propre fierté compte plus que votre verdict.
6. Gardez un ton vrai. Inutile de prendre une grosse voix enjouée. Un « J'ai vu à quel point tu t'es appliqué » dit calmement, simplement, pèse souvent plus lourd qu'un cri d'enthousiasme.

Concrètement, ça donne quoi

Nadia élève seule ses deux enfants. Un mardi soir, en sortant de la douche, elle découvre que Lucas, dix ans, a aidé sa petite sœur de quatre ans à finir son puzzle et a mis la table sans qu'on le lui demande.

D'habitude, elle aurait répondu : « Oh, tu es le meilleur des garçons. » Cette fois, elle s'arrête et dit : « Tu t'es assis avec Inès et tu l'as laissée trouver les pièces toute seule, même quand elle allait lentement. Et tu as mis les fourchettes et les verres. » Lucas hausse les épaules, l'air de rien. « Elle mettait tout le temps le ciel dans l'herbe. » Nadia rit. « Et tu ne lui as pas pris la pièce des mains. Ça demandait de la patience. » Inès, qui ne veut pas être en reste, brandit une pièce. « J'ai fait la vache ! » « Tu as fait la vache, et tu l'as tournée jusqu'à ce qu'elle rentre », dit Nadia.

Lucas ne rayonne pas, il ne saute pas de joie. Mais le lendemain soir, il est déjà à la table du puzzle avant qu'elle ne le lui demande. Les mots de Nadia lui ont dit exactement ce qui comptait pour elle, la patience avec sa sœur et l'aide discrète à la maison, et lui ont offert une image de lui-même à la hauteur de laquelle il a envie d'être.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Racontez d'une voix chaleureuse ce qu'il réussit : « Tu t'es mis debout contre le canapé. Tu t'es bien accroché. » Le bébé ne comprend pas encore les mots, mais il sent votre joie et entend beaucoup de langage.
• 3–6 ans : Restez concret et immédiat. « Tu as fermé ta veste jusqu'en haut tout seul » ou « Tu as attendu ton tour au toboggan. » Ajoutez de temps en temps un seul mot de qualité : patient, courageux, gentil.
• 7–11 ans : Mettez l'accent sur la démarche et la persévérance, surtout pour les devoirs, le sport et les amitiés. « Tu bloquais sur les fractions, tu as fait une pause et tu y es revenu » lui donne une stratégie, pas seulement une note.
• 12–16 ans : Les adolescents se tortillent souvent devant un compliment en public. Faites court, en privé et précis, ou écrivez-le dans un message : « La façon dont tu as parlé à Mamie au téléphone aujourd'hui, c'était vraiment attentionné. » Remarquez le caractère autant que les résultats.

Quand c'est difficile

« Ça sonne faux, j'ai l'impression de réciter un texte. » Pendant une semaine ou deux, oui. C'est le cas de toute nouvelle façon de parler. Commencez par trois remarques descriptives par jour seulement et laissez le reste de votre langage tel quel. Bientôt, vous vous surprendrez à remarquer des détails qui vous échappaient, et les mots viendront tout seuls.

« Donc je n'ai plus jamais le droit de dire “bravo” ? » Bien sûr que si. La chaleur spontanée fait du bien aux enfants. Le but n'est pas de surveiller chaque mot mais d'ajouter davantage d'observations précises au mélange. Un câlin et un « bravo » après le spectacle de l'école, c'est parfait ; le lendemain, vous pourrez ajouter : « Tu as parlé assez fort pour que le dernier rang t'entende. »

« Maintenant, mon enfant ne fait plus rien que pour être félicité. » Le compliment descriptif aide généralement dans ce cas, parce qu'il déplace l'attention de votre approbation vers l'action elle-même. Peu à peu, vous pouvez lui rendre l'évaluation : « Tu as terminé toute la maquette. Qu'est-ce que tu en penses, toi ? » Avec le temps, votre enfant commence à juger son travail selon ses propres critères.

Les pièges courants

• Complimenter et corriger dans la même phrase. « Tu as fait ton lit, mais l'oreiller est de travers » efface la première moitié. Laissez le bon moment exister seul, et gardez le conseil pour une autre fois, si besoin.
• Comparer avec les frères et sœurs ou les camarades. « Tu as été plus rapide que ta sœur » enseigne que la valeur est une compétition. Décrivez ce que votre enfant a fait, pas son classement.
• En faire trop. Chaque geste n'appelle pas un commentaire. Quand les compliments coulent en continu, ils perdent leur sens. Choisissez les moments qui montrent vraiment un progrès, un effort ou de la gentillesse.

En une phrase

Quand vous décrivez exactement ce que votre enfant a fait, vous lui donnez à la fois la preuve que vous l'avez remarqué et une image claire de la personne qu'il peut continuer à devenir.

Sources

• Henderlong, J., et Lepper, M. R., "The Effects of Praise on Children's Intrinsic Motivation: A Review and Synthesis" (Psychological Bulletin, 2002)
• Kamins, M. L., et Dweck, C. S., "Person Versus Process Praise and Criticism: Implications for Contingent Self-Worth and Coping" (Developmental Psychology, 1999)
• Brummelman, E., et al., "'That's Not Just Beautiful, That's Incredibly Beautiful!': The Adverse Impact of Inflated Praise on Children With Low Self-Esteem" (Psychological Science, 2014)