Nommer l'émotion pour l'apaiser

Votre tout-petit hurle parce que la banane s'est cassée en deux. Votre enfant de dix ans claque la portière et ne dit pas un mot de tout le trajet. Votre ado de quinze ans marmonne que tout le monde au lycée est faux. À chaque fois, le réflexe est le même : faire cesser ça. « C'est toujours une banane. » « Allez, souris, ce n'est pas si grave. » « Tu en fais trop. » Nous le disons gentiment, et cela marche rarement. Ce qui marche en général mieux est plus lent et beaucoup plus simple : dire à voix haute ce que votre enfant semble ressentir.

Pourquoi c'est important

Le psychiatre Daniel Siegel et l'éducatrice parentale Tina Payne Bryson ont popularisé la formule « name it to tame it », nommer pour apprivoiser. L'idée est que, lorsqu'une émotion forte prend le dessus, ce sont les zones du cerveau qui donnent l'alarme qui mènent la danse, tandis que celles qui planifient, raisonnent et apaisent sont temporairement hors service. Mettre l'émotion en mots semble ramener ces zones de réflexion dans la conversation. Des études d'imagerie cérébrale chez l'adulte, menées par Matthew Lieberman et ses collègues, ont montré que le simple fait de nommer l'émotion d'une image dérangeante réduisait l'activité de l'amygdale, l'un des centres d'alarme du cerveau, par rapport au fait de simplement la regarder.

Les enfants ne savent pas encore nommer seuls ce qu'ils ressentent, alors ils empruntent nos mots. Le psychologue John Gottman a étudié des familles pendant des années et décrit un style qu'il appelait le coaching émotionnel : les parents remarquent les émotions de l'enfant, y voient une occasion de créer du lien, l'aident à les nommer, puis posent des limites ou cherchent des solutions ensemble. Les enfants de ces parents avaient tendance à se calmer plus vite, à mieux se concentrer et à mieux s'entendre avec les autres enfants.

Nommer une émotion, ce n'est pas l'approuver, et ce n'est pas céder. « Tu es en colère parce que le temps d'écran est fini » se termine quand même avec l'écran éteint. Ce qui change, c'est que votre enfant se sent compris plutôt que contredit, et un enfant qui se sent compris a beaucoup moins de raisons de se battre.

À essayer aujourd'hui

1. Faites une pause avant de réparer. Quand votre enfant est contrarié, prenez une respiration avant de proposer une solution, un « voir le bon côté » ou un sermon. La solution peut venir plus tard ; elle passe généralement mieux à ce moment-là.
2. Nommez l'émotion, avec légèreté. Proposez une hypothèse plutôt qu'un verdict : « Tu as l'air vraiment déçu », ou « Je me demande si tu t'es senti mis à l'écart. » Un ton hésitant permet à votre enfant de vous corriger, ce qui est tout aussi utile que de viser juste.
3. Reliez-la à sa cause. Les enfants se calment plus vite quand l'émotion a du sens : « Tu es furieux parce que la tour est tombée juste au moment où elle était presque finie. » Cela lui dit que son émotion a une cause, qu'elle n'est ni arbitraire ni honteuse.
4. Puis arrêtez de parler. Résistez à l'envie d'ajouter un « mais » et une leçon. Laissez quelques secondes de silence faire leur travail. Souvent, l'enfant soupire, se rapproche, ou ajoute la partie que vous ne connaissiez pas.
5. Passez à la suite, ensemble. Une fois que la tension est retombée, proposez une piste : « Tu veux un câlin, ou tu veux essayer de la reconstruire ? » Avec un enfant plus grand : « Tu veux des idées, ou tu avais juste besoin de le dire ? »
6. Nommez aussi vos propres émotions. Dans les moments ordinaires, commentez-vous : « Je suis agacé, ces bouchons sont terribles. Je vais respirer lentement. » Les enfants apprennent les mots, et le fait que les adultes ont des émotions et savent les gérer, en l'entendant tous les jours.

Concrètement, ça donne quoi

À la sortie de l'école, Jules, dix ans, monte en voiture et regarde fixement par la fenêtre. Sa maman, Claire, lui demande comment s'est passée sa journée. « Bien. » À un feu rouge, elle remarque qu'il serre la sangle de son cartable. Plus tard, à la maison, ça sort : presque toute sa classe va à l'anniversaire d'Ethan samedi, et lui n'est pas invité.

Le premier réflexe de Claire est de dire qu'Ethan n'est pas un si bon copain que ça, de toute façon. À la place, elle s'assoit sur le bord du canapé. « Oh, Jules. Ça a dû vraiment faire mal. Apprendre que tout le monde y va et pas toi. » Il hausse les épaules. « Je m'en fiche. » Elle attend. « Ce serait normal que ça te fasse quelque chose. » Un long silence, puis : « Luca m'a demandé si j'y allais. Devant tout le monde. » « Alors tu t'es senti gêné, en plus d'être mis à l'écart. » Il hoche la tête, et ses épaules se relâchent pour la première fois depuis l'école.

Ce n'est qu'après qu'ils parlent de samedi, et c'est Jules qui propose d'inviter le frère de Luca au skatepark. Claire ne lui a jamais dit quoi ressentir ni quoi faire. En nommant la peine et la gêne, elle les a rendues assez petites pour qu'il puisse réfléchir au-delà.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Nommez simplement les émotions sur le moment : « Tu es triste, papa est parti au travail. » « Gros bruit ! Ça t'a fait peur. » Votre ton fait l'essentiel ; les mots posent les fondations pour plus tard.
• 3–6 ans : Associez la cause et l'émotion, et faites court. Les albums sont un bon entraînement : arrêtez-vous sur un visage et demandez : « À ton avis, qu'est-ce qu'elle ressent ? »
• 7–11 ans : Proposez des mots plus précis : déçu, jaloux, gêné, inquiet, mis à l'écart. À cet âge, les enfants ressentent souvent plusieurs choses à la fois, et il est utile de le dire : « Content et un peu effrayé, les deux en même temps. »
• 12–16 ans : Restez bref et discret, et ne faites pas suivre le mot d'un conseil. « On dirait que ta journée a été dure », glissé en conduisant ou en cuisinant, obtient souvent plus qu'une question directe en face à face.

Quand c'est difficile

« Nommer l'émotion, ça ne va pas la faire grossir ? » Les parents craignent souvent que dire « tu as peur » fasse naître la peur ou l'amplifie. En pratique, l'émotion est déjà là ; la nommer en réduit généralement l'intensité, parce que votre enfant n'a plus besoin de crier plus fort pour être compris. Si les choses s'emballent d'abord, gardez une voix calme et continuez. C'est souvent le dernier pic avant que la vague ne passe.

« Et si je me trompe d'émotion ? » Cela vous arrivera souvent, et ce n'est pas grave. « Tu as l'air en colère » suivi de « Je ne suis pas en colère, je suis triste » est une réussite : votre enfant vient de nommer lui-même son émotion. Formuler des hypothèses à voix haute montre que vous cherchez à comprendre, et c'est cet effort qu'il ressent.

« Mon ado me dit : “Arrête de m'analyser.” » Les adolescents repèrent vite une technique. Laissez tomber les formules de manuel et parlez normalement : « Pff, ça a l'air pénible », ou simplement « C'est dur. » Une phrase, puis du silence ou un goûter. Il ne répondra peut-être pas tout de suite, et en reparlera pourtant à onze heures du soir.

Les pièges courants

• Nommer, puis annuler. « Tu es triste, mais ce n'est pas la peine de pleurer » défait la première moitié. Laissez le mot exister seul avant de passer à la suite.
• Faire du mot un verdict. « Tu es juste jaloux » ou « Tu en fais tout un drame » est un jugement déguisé en mot d'émotion, et les enfants entendent la différence immédiatement.
• Ne nommer que les émotions difficiles. La fierté, le soulagement, l'enthousiasme et le contentement ont aussi besoin de mots : « Tu as l'air tellement fier de ça. » Un vocabulaire complet rend les mots difficiles plus faciles à entendre.

En une phrase

Quand vous mettez calmement des mots sur ce que ressent votre enfant, vous lui prêtez la partie du cerveau qu'il ne trouve pas encore tout seul, et la tempête commence en général à se calmer.

Sources

• Siegel, D. J., et Bryson, T. P., "The Whole-Brain Child" (livre, 2011)
• Lieberman, M. D., et al., "Putting Feelings Into Words: Affect Labeling Disrupts Amygdala Activity in Response to Affective Stimuli" (Psychological Science, 2007)
• Gottman, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child" (livre, 1997)