Dai un nome all'emozione per domarla

Il tuo bambino di due anni urla disperato perché la banana si è spezzata a metà. Tuo figlio di dieci anni sbatte la portiera della macchina e non dice una parola fino a casa. Tua figlia di quindici borbotta che a scuola sono tutti falsi. In ogni caso il riflesso è lo stesso: farlo smettere. "È sempre una banana." "Su con la vita, non può essere così grave." "Stai esagerando." Lo diciamo con gentilezza, e raramente funziona. Quello che di solito funziona meglio è più lento e molto più semplice: dire ad alta voce quello che tuo figlio sembra provare.

Perché è importante

Lo psichiatra Daniel Siegel e l'educatrice Tina Payne Bryson hanno reso popolare l'espressione "name it to tame it", dagli un nome per domarla. L'idea è che quando un'emozione forte prende il sopravvento, a comandare sono le parti del cervello che fanno scattare l'allarme, mentre quelle che pianificano, ragionano e calmano le acque sono temporaneamente fuori uso. Mettere l'emozione in parole sembra riportare quelle parti pensanti nella conversazione. Gli studi di neuroimmagine sugli adulti di Matthew Lieberman e colleghi hanno rilevato che dare semplicemente un nome all'emozione di un'immagine sconvolgente riduceva l'attività dell'amigdala, uno dei centri d'allarme del cervello, rispetto al solo guardarla.

I bambini non sanno ancora dare questi nomi da soli, quindi prendono in prestito le nostre parole. Lo psicologo John Gottman ha studiato le famiglie per anni e ha descritto uno stile che chiamava emotion coaching, allenamento emotivo: i genitori notano le emozioni del figlio, le trattano come un'occasione per entrare in contatto, lo aiutano a dar loro un nome e poi pongono limiti o risolvono i problemi insieme. I figli di questi genitori tendevano a calmarsi più in fretta, a concentrarsi meglio e ad andare più d'accordo con gli altri bambini.

Dare un nome a un'emozione non vuol dire essere d'accordo, e non vuol dire cedere. "Sei arrabbiato perché il tempo per il tablet è finito" finisce comunque con il tablet spento. Quello che cambia è che tuo figlio si sente capito invece che contraddetto, e un bambino che si sente capito ha molto meno per cui lottare.

Prova oggi

Fermati prima di aggiustare. Quando tuo figlio è turbato, fai un respiro prima di offrire una soluzione, un lato positivo o una predica. La soluzione può arrivare dopo; di solito così arriva meglio.
Dai un nome all'emozione, con leggerezza. Proponi un'ipotesi invece di un verdetto: "Sembri proprio deluso", oppure "Mi chiedo se ti sei sentito escluso." Un tono esitante gli permette di correggerti, cosa utile quanto indovinare.
Collegala al motivo. I bambini si calmano più in fretta quando l'emozione ha senso: "Sei furioso perché la torre è crollata proprio quando era quasi finita." Questo gli dice che l'emozione ha una causa e non è casuale né vergognosa.
Poi smetti di parlare. Resisti ad aggiungere un "ma" e una lezione. Lascia che qualche secondo di silenzio faccia il suo lavoro. Spesso il bambino sospira, si avvicina o aggiunge la parte che non sapevi.
Passate insieme a cosa fare dopo. Quando la temperatura è scesa, offri una strada: "Vuoi un abbraccio o vuoi provare a ricostruirla?" Con i più grandi: "Vuoi qualche idea, o avevi solo bisogno di dirlo?"
Dai un nome anche alle tue emozioni. Nei momenti normali, racconta te stesso: "Sono nervoso, questo traffico è terribile. Faccio un respiro lento." I bambini imparano le parole, e il fatto che anche i grandi provano emozioni e le gestiscono, sentendolo ogni giorno.

Come può suonare

Dopo la scuola Lorenzo, dieci anni, sale in macchina e fissa il finestrino. Sua mamma, Chiara, gli chiede com'è andata la giornata. "Bene." A un semaforo rosso nota che stringe la cinghia dello zaino. Più tardi, a casa, viene fuori tutto: quasi tutta la classe andrà sabato alla festa di compleanno di Edoardo, e lui non è stato invitato.

Il primo pensiero di Chiara è dirgli che tanto Edoardo non è un grande amico. Invece si siede sul bracciolo del divano. "Oh, Lorenzo. Dev'essere stata una bella botta. Scoprire che ci vanno tutti e tu no." Lui alza le spalle. "Non me ne importa niente." Lei aspetta. "Sarebbe normale se te ne importasse." Una lunga pausa, poi: "Luca mi ha chiesto se ci andavo. Davanti a tutti." "Quindi ti sei sentito anche in imbarazzo, oltre che escluso." Lui annuisce, e per la prima volta dall'uscita di scuola le spalle gli si rilassano.

Solo dopo parlano di sabato, ed è Lorenzo a proporre di invitare il fratello di Luca allo skatepark. Chiara non gli ha mai detto cosa provare o cosa fare. Dando un nome alla ferita e all'imbarazzo, li ha resi abbastanza piccoli da permettergli di pensare oltre.

In base all'età

0–2 anni: Dai un nome alle emozioni in modo semplice, mentre accadono: "Sei triste, papà è andato al lavoro." "Che rumore forte! Ti sei spaventato." È il tono a fare quasi tutto; le parole gettano le basi per dopo.
3–6 anni: Usa insieme il motivo e l'emozione, e sii breve. Gli albi illustrati sono un buon allenamento: fermati su un viso e chiedi: "Come pensi che si senta?"
7–11 anni: Offri parole più precise: deluso, geloso, imbarazzato, agitato, escluso. A questa età i bambini provano spesso più cose insieme, quindi aiuta dirlo: "Emozionato e un po' spaventato, tutti e due insieme."
12–16 anni: Sii breve e discreto, e non far seguire il nome da un consiglio. "Sembra una giornata pesante" detto mentre guidi o cucini spesso ottiene più di una domanda diretta a tavola.

Quando è difficile

"Dargli un nome non renderà l'emozione più grande?" I genitori temono spesso che dire "hai paura" pianti la paura o la faccia crescere. In pratica l'emozione c'è già; darle un nome di solito ne abbassa l'intensità, perché tuo figlio non deve più urlare più forte per essere capito. Se all'inizio le cose peggiorano, mantieni la voce calma e vai avanti. Spesso è l'ultima impennata prima che l'onda passi.

"E se sbaglio emozione?" Succederà spesso, e va bene. "Sembri arrabbiato" seguito da "Non sono arrabbiato, sono triste" è un successo: tuo figlio ha appena dato un nome alla propria emozione. Fare ipotesi ad alta voce mostra che stai cercando di capire, ed è quello sforzo che lui sente.

"Mio figlio adolescente dice: 'Smettila di psicanalizzarmi.'" Gli adolescenti fiutano subito una tecnica. Lascia perdere le frasi da manuale e usa la tua voce normale: "Uffa, che seccatura", oppure semplicemente "Che schifo." Una frase, poi silenzio o una merenda. Magari adesso non risponde e ne riparla alle undici di sera.

Errori comuni

Dargli un nome e poi cancellarlo. "Sei triste, ma non c'è bisogno di piangere" annulla la prima metà. Lascia che il nome stia in piedi da solo prima di andare avanti.
Usare il nome come un verdetto. "Sei solo geloso" o "Stai facendo la drammatica" sono giudizi travestiti da parole sulle emozioni, e i bambini sentono la differenza all'istante.
Nominare solo le emozioni difficili. Anche l'orgoglio, il sollievo, l'entusiasmo e la contentezza hanno bisogno di parole: "Sembri proprio fiero di quello che hai fatto." Un vocabolario completo rende più facili da ascoltare le parole difficili.

In una frase

Quando metti con calma in parole l'emozione di tuo figlio, gli presti la parte del cervello che non riesce ancora a trovare da solo, e di solito la tempesta comincia a placarsi.

Fonti

Siegel, D. J., e Bryson, T. P., "The Whole-Brain Child" (libro, 2011)
Lieberman, M. D., et al., "Putting Feelings Into Words: Affect Labeling Disrupts Amygdala Activity in Response to Affective Stimuli" (Psychological Science, 2007)
Gottman, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child" (libro, 1997)

Questo articolo offre informazioni generali e non sostituisce il parere medico o psicologico. Se sei in pensiero per tuo figlio, parlane con un professionista.