Votre calme est contagieux

Il est 7 h 10, personne ne trouve l'autre chaussure, le bébé pleure et votre fils de huit ans annonce qu'il n'ira pas à l'école. Vous sentez votre voix devenir plus sèche et plus rapide, et en une minute toute la maison crie. La plupart des parents connaissent bien cette spirale. Ce qui est moins évident, c'est qu'elle fonctionne aussi dans l'autre sens. Quand une personne dans la pièce se pose, les autres ont tendance à suivre, et très souvent, cette personne, ce doit être vous.

Pourquoi c'est important

L'autorégulation, la capacité à gérer ses émotions, son attention et ses impulsions, n'est pas innée. Elle se développe lentement sur une vingtaine d'années, et elle grandit d'abord à travers les relations. Les chercheurs parlent de corégulation : un adulte calme et attentif aide le corps et l'esprit stressés d'un enfant à s'apaiser, encore et encore, jusqu'à ce que l'enfant apprenne peu à peu à le faire lui-même. Une note pratique rédigée par Katie Rosanbalm et Desiree Murray pour l'Administration for Children and Families américaine décrit la corégulation comme un besoin à tout âge, de la petite enfance au début de l'âge adulte, sous une forme qui évolue avec l'enfant : bercer et consoler pour les bébés, accompagner et structurer pour les enfants d'âge scolaire, offrir une oreille calme aux adolescents.

Le stress se transmet d'une personne à l'autre de façon étonnamment directe. Dans une étude, la psychologue Wendy Berry Mendes et ses collègues ont soumis des mères à une tâche stressante avant de les réunir avec leurs bébés. Le corps des nourrissons a commencé à montrer des réactions de stress qui suivaient celles de leur mère, alors même que les bébés n'avaient pas participé à la tâche. Les enfants plus grands sont tout aussi à l'écoute ; ils lisent notre ton, notre rythme et notre visage bien avant de comprendre nos mots.

Voilà pourquoi un « Calme-toi ! » crié à travers la pièce ne marche presque jamais. Un enfant submergé ne peut pas trouver le calme sur commande. Il peut en revanche le trouver à côté de quelqu'un qui en a un peu à lui prêter. Comme le formule le Center on the Developing Child de l'université Harvard, les relations de soutien avec des adultes sont la voie par laquelle les enfants construisent les compétences qui sous-tendent la maîtrise de soi.

À essayer aujourd'hui

1. Apaisez-vous d'abord. Avant de parler, expirez lentement, plus longtemps que vous n'inspirez. Relâchez les épaules et desserrez la mâchoire. Vous pouvez tout à fait le dire à voix haute : « Attends, je prends d'abord une respiration. »
2. Ralentissez tout. Baissez la voix, adoucissez votre visage, bougez plus lentement. Si vous le pouvez, placez-vous plus bas que votre enfant, assis ou à genoux. Un corps calme signale la sécurité plus vite que des paroles rassurantes.
3. Parlez moins. En pleine tempête, les longues explications sonnent comme du bruit. Des phrases courtes et posées fonctionnent mieux : « Je suis là. Tu es en sécurité. On va trouver une solution. »
4. Prêtez-lui votre rythme. Les bébés s'apaisent quand on les berce, qu'on se balance doucement, une main dans leur dos. Les plus jeunes se calment souvent quand vous respirez lentement à côté d'eux. Les plus grands et les ados préféreront peut-être une marche, un trajet en voiture ou être assis côte à côte pendant que vous faites tous les deux quelque chose d'ordinaire.
5. Connaissez vos propres signaux d'alerte. Remarquez ce qui se passe en vous juste avant de craquer : le visage qui chauffe, la poitrine qui se serre, une phrase que vous dites toujours. Choisissez un petit geste de remise à zéro pour ce moment-là, comme un verre d'eau à l'évier, ou passer le relais à un autre adulte s'il y en a un.
6. Rechargez-vous après. Corréguler un enfant en détresse épuise. Une fois le calme revenu, faites une petite chose pour votre propre système nerveux : une tasse de thé bue assis, quelques minutes dehors, un message à un ami.

Concrètement, ça donne quoi

Nicolas élève seul sa fille, et il est presque dix heures du soir quand Emma, quatorze ans, déboule dans la cuisine. Une copine a posté quelque chose dans le groupe de la classe, son devoir d'histoire est à rendre demain, et elle tremble. « Ma vie est fichue et toi tu t'en fiches complètement ! »

Nicolas sent l'envie familière de dire « Ce n'est qu'un groupe de discussion » et de l'envoyer au lit. À la place, il pose le torchon, expire lentement et lui tire une chaise. Il s'assoit aussi, et parle plus bas qu'elle. « Ça a l'air d'être une soirée horrible. Le devoir et le groupe, tout en même temps. » Elle continue de parler vite. Il ne discute pas, ne conseille pas ; il hoche la tête, garde une respiration lente et pousse un verre d'eau vers elle. Au bout de quelques minutes, sa voix descend au niveau de la sienne.

« Tu veux de l'aide pour le plan de ton devoir, ou tu préfères laisser l'histoire du groupe jusqu'à demain matin ? » demande-t-il. Elle choisit le devoir. Rien n'a été réglé ce soir-là concernant le groupe. Mais Emma est allée se coucher plus calme qu'elle n'était arrivée, parce que son père est resté stable assez longtemps pour qu'elle retrouve son propre équilibre.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Les bébés dépendent presque entièrement de votre régulation. Portez-le, bercez-le, fredonnez et gardez une respiration lente. Une routine calme et prévisible, c'est aussi de la corégulation.
• 3–6 ans : Mettez-vous à sa hauteur, parlez doucement avec des mots simples, et proposez vos genoux ou votre main. Respirez lentement avec lui, par exemple en « sentant la fleur et en soufflant la bougie ».
• 7–11 ans : Restez près de lui, calme, pendant qu'il parle ou pleure, puis aidez-le à faire un plan : « Qu'est-ce qui t'aiderait, là, tout de suite ? » Votre calme lui permet de réfléchir.
• 12–16 ans : Les ados empruntent encore votre stabilité, même quand ils vous repoussent. Restez imperturbable, évitez de monter au même volume qu'eux, et proposez votre compagnie sans pression : « Je suis dans la cuisine si tu as besoin de moi. »

Quand c'est difficile

« Je ne peux pas être calme quand il me hurle dessus. » Vous n'avez pas besoin de vous sentir calme ; vous avez besoin d'être un peu plus calme que votre enfant, et d'agir comme tel. Respirer lentement, baisser la voix et vous asseoir envoient aussi des signaux d'apaisement à votre propre corps. Certains jours, une version de vous un peu moins stressée suffit.

« J'ai déjà craqué. C'est trop tard ? » Non. Arrêtez-vous, respirez, et repartez de là où vous en êtes : « J'ai crié. Je vais réessayer, plus calmement. » Revenir au calme après avoir craqué apprend à votre enfant quelque chose d'aussi précieux que de ne jamais craquer.

« Mon ado trouve ma voix calme agaçante. » Les adolescents sont allergiques à tout ce qui sonne comme un script. Gardez votre voix normale, juste plus lente et plus douce, et faites quelque chose d'ordinaire à côté de lui plutôt que de vous asseoir face à lui comme un conseiller. Si vous constatez que vous n'arrivez presque jamais à vous sentir calme, quelle que soit la journée, c'est à prendre au sérieux, et parler de votre propre stress à votre médecin ou à un psychologue est une bonne démarche.

Les pièges courants

• Ordonner le calme au lieu de l'offrir. « Calme-toi ! » demande à l'enfant la seule chose qu'il ne peut pas faire à ce moment-là. Montrez d'abord le calme ; demandez-le plus tard, si besoin.
• Se précipiter pour régler le problème. Les solutions proposées à un enfant submergé rebondissent souvent sur lui. Apaisez d'abord le corps, puis réfléchissez ensemble.
• Fonctionner sur la réserve. Personne ne peut prêter un calme qu'il n'a pas. Le sommeil, les pauses et le soutien ne sont pas des luxes ; ils font partie de ce qui vous permet de bien corréguler.

En une phrase

Les enfants apprennent à se calmer en empruntant votre calme encore et encore ; en pleine tempête, la chose la plus puissante que vous puissiez faire est donc de vous apaiser d'abord.

Sources

• Rosanbalm, K. D., et Murray, D. W., "Caregiver Co-regulation Across Development: A Practice Brief" (OPRE Brief, US Administration for Children and Families, 2017)
• Waters, S. F., West, T. V., et Mendes, W. B., "Stress Contagion: Physiological Covariation Between Mothers and Infants" (Psychological Science, 2014)
• Center on the Developing Child at Harvard University (Centre pour l'enfant en développement de l'université Harvard), "Executive Function and Self-Regulation" (Key Concepts)