Traverser une grosse crise

Cela peut partir de presque rien : le gobelet de la mauvaise couleur, un écran qu'on éteint, les « encore cinq minutes » écoulées. Soudain, votre enfant est par terre, il hurle, donne des coups de pied ou lance tout ce qui lui tombe sous la main. Ou bien c'est votre enfant de douze ans qui sanglote et crie à cause de devoirs qui ne posaient aucun problème dix minutes plus tôt. Dans ces moments-là, la plupart des parents passent en revue toute leur boîte à outils à toute vitesse, expliquer, négocier, menacer, et constatent que rien ne marche. Ce n'est pas que votre boîte à outils est mauvaise. C'est le signe que, pour l'instant, une autre forme d'aide est nécessaire.

Pourquoi c'est important

Une crise, c'est ce qui se produit quand les émotions d'un enfant débordent plus vite que son cerveau ne peut les gérer. Les zones du cerveau qui donnent l'alarme prennent le dessus, et celles qui raisonnent, planifient et freinent les impulsions sont, pour un temps, indisponibles. C'est pourquoi la logique rebondit : à ce moment-là, votre enfant est réellement incapable d'assimiler votre explication raisonnable.

Les chercheurs Michael Potegal et Richard Davidson ont étudié des centaines de colères chez de jeunes enfants et constaté que la plupart sont terminées en quelques minutes. Ils ont aussi observé que la colère et la détresse suivent des trajectoires différentes : les cris et les coups de pied atteignent vite leur pic puis retombent, tandis que les comportements plus tristes, comme les gémissements et la recherche de réconfort, augmentent vers la fin. La première phase consiste donc surtout à attendre en sécurité, et la seconde est votre signal pour offrir du réconfort.

Le psychologue Ross Greene résume une idée valable à tout âge : les enfants se comportent bien quand ils le peuvent. Des crises fréquentes signalent généralement une compétence encore en construction, comme supporter la frustration, passer d'une activité à une autre ou mettre des mots sur ses émotions, plutôt qu'un enfant qui cherche les ennuis. Les colères font normalement partie du développement des tout-petits et des enfants d'âge préscolaire, comme le rappellent des services de santé tels que le NHS britannique. Les plus grands et les adolescents en font aussi, même si elles prennent plutôt la forme de cris, de larmes ou de portes qui claquent.

À essayer aujourd'hui

1. Sécurisez, puis arrêtez de parler. Éloignez ce qui est fragile ou dangereux, emmenez si possible un jeune enfant dans un coin plus calme, et vérifiez que les frères et sœurs sont à l'écart. Ensuite, réduisez vos paroles presque à rien.
2. Restez proche et stable. Asseyez-vous près de lui, à une distance qu'il peut supporter. Répétez une seule phrase courte d'une voix basse : « Je suis là. Je ne pars pas. » Pour certains enfants, une main dans le dos aide ; d'autres ont besoin que vous restiez un pas en retrait.
3. Tenez la limite sans bataille. Si la crise a commencé à cause d'un « non », la réponse reste non, calmement. Inutile de réexpliquer ou de gagner la discussion : « Je sais, tu en avais vraiment envie. C'est toujours non. »
4. Offrez du réconfort quand l'orage retombe. Quand les cris se transforment en pleurs ou que votre enfant vous cherche, ouvrez les bras ou rapprochez-vous : « Tu veux un câlin ? » C'est le moment où le lien fonctionne le mieux.
5. Renouez avant de réfléchir. Un verre d'eau, un en-cas, un câlin tranquille ou une petite marche d'abord. La discussion sur ce qui s'est passé peut attendre plus tard dans la journée, quand tout le monde est calme.
6. Cherchez le schéma. Pendant une semaine, notez quand les crises surviennent. Beaucoup se regroupent autour de la faim, de la fatigue, des transitions ou de la surcharge. Une fois le schéma repéré, vous pouvez souvent prévenir la suivante avec un en-cas, un coucher plus tôt ou un avertissement avant de partir.

Concrètement, ça donne quoi

Papi Michel a emmené Rose, quatre ans, au parc après l'école. Quand il annonce qu'il est l'heure de rentrer, elle s'allonge sur l'allée près des balançoires et hurle. Une autre grand-mère jette un coup d'œil.

Le premier réflexe de Michel est de compter jusqu'à trois et de menacer de supprimer le dessert. À la place, il s'accroupit un peu à l'écart d'elle, entre Rose et l'allée, pour que les vélos puissent passer sans danger. Il dit une seule chose, d'une voix basse : « Tu n'avais vraiment pas envie de partir. Je suis là. » Elle tape ses bottes par terre et crie : « Va-t'en ! » Il reste où il est, silencieux, en regardant les arbres plutôt qu'elle. Au bout de deux minutes qui paraissent très longues, les cris se transforment en sanglots et elle rampe vers lui.

Il la prend dans ses bras. « C'était une grosse émotion. Tu aimes tellement les balançoires. » Elle pleure un moment dans son manteau, puis réclame un biscuit. Sur le chemin du retour, en lui tenant la main, elle dit : « J'étais fâchée. » « Oui, tu l'étais », répond-il. « Demain, je te préviendrai, et tu auras droit à un dernier tour de balançoire. » Michel n'a jamais cédé, n'a jamais haussé le ton, et n'a jamais essayé de la raisonner pendant qu'elle était submergée. Il a simplement laissé passer la vague et il était là quand elle s'est brisée.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Les colères viennent souvent de la frustration de ne pas encore avoir les mots. Gardez-le en sécurité, parlez doucement, et offrez vos bras comme point d'atterrissage quand les pleurs commencent à s'apaiser.
• 3–6 ans : C'est l'âge d'or des colères. Nommez l'émotion en quelques mots, tenez la limite calmement, et anticipez les déclencheurs connus, comme quitter le parc, avec un avertissement et un petit rituel.
• 7–11 ans : Les crises viennent désormais souvent de la honte ou d'un sentiment d'être dépassé, par exemple à cause des devoirs ou d'une partie perdue. Laissez-le seul s'il le souhaite, puis parlez plus tard de ce qui l'aide : « Quand tu as senti que ça montait, qu'est-ce que ton corps a remarqué ? »
• 12–16 ans : Chez l'ado, la crise peut ressembler à des cris, des larmes ou des portes qui claquent. Restez calme, ne montez pas au même volume, et laissez-lui de l'espace s'il le demande, avec un message clair : « Je suis en bas quand tu es prêt. » Parlez-en le lendemain, pas à minuit.

Quand c'est difficile

« Tout le monde me regarde. » Les crises en public sont particulièrement stressantes parce que vous vous sentez jugé en plus d'être à bout, et pourtant la plupart des témoins sont passés par là. Concentrez-vous sur votre enfant, pas sur le public : allez dans un endroit un peu plus calme si possible, et restez aussi stable que vous le seriez à la maison. Un parent calme est la meilleure réponse à tous les regards.

« Je ne devrais pas simplement l'ignorer ? » Ignorer des pleurnicheries destinées à obtenir quelque chose peut fonctionner. Mais un enfant vraiment submergé a besoin d'un adulte calme à côté de lui, pas d'un adulte qui a disparu. Vous pouvez refuser d'entrer dans la demande tout en restant présent pour l'enfant.

« Est-ce que c'est normal ? » Chez les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire, des colères fréquentes font généralement partie du développement normal. Il vaut la peine d'en parler à votre pédiatre ou à votre médecin traitant si les crises sont très fréquentes ou très longues, si elles impliquent souvent que votre enfant se fasse mal ou fasse mal aux autres, si elles s'aggravent au lieu de s'atténuer après cinq ans, ou si elles s'accompagnent d'autres inquiétudes concernant le sommeil, l'alimentation, l'humeur ou le développement.

Les pièges courants

• Raisonner en pleine crise. Expliquer pourquoi la règle existe semble productif, mais un cerveau submergé ne peut pas l'assimiler. Gardez les raisons pour plus tard.
• Céder pour que ça s'arrête. Si l'orage remporte à coup sûr le lot, il reviendra. Restez bienveillant et stable, et maintenez la limite.
• Sauter l'étape des retrouvailles. Passer directement à une conséquence ou à un sermon laisse votre enfant seul avec sa honte. Renouez d'abord le lien ; la leçon passera mieux ensuite.

En une phrase

Pendant une crise, votre rôle n'est pas de réparer l'émotion mais de garder tout le monde en sécurité et de rester stable, puis de renouer le lien et d'en parler une fois la vague passée.

Sources

• Potegal, M., et Davidson, R. J., "Temper Tantrums in Young Children: 1. Behavioral Composition" (Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics, 2003)
• NHS (service national de santé britannique), "Temper tantrums" (Health A to Z)
• Greene, R. W., "The Explosive Child" (livre, 1998)