Attraversare una crisi di rabbia

Può cominciare da quasi niente: la tazza del colore sbagliato, uno schermo spento, i "cinque minuti ancora" che sono finiti. All'improvviso tuo figlio è per terra, urla, scalcia o lancia qualsiasi cosa gli capiti a tiro. Oppure è tua figlia di dodici anni che singhiozza e grida sui compiti che dieci minuti prima andavano benissimo. In quei momenti quasi tutti i genitori passano in rassegna di corsa tutta la loro cassetta degli attrezzi, spiegando, trattando, minacciando, e scoprono che niente funziona. Non è un fallimento della tua cassetta degli attrezzi. È il segnale che, per ora, serve un aiuto di tipo diverso.

Perché è importante

Una crisi è ciò che succede quando le emozioni di un bambino lo sommergono più in fretta di quanto il suo cervello riesca a gestirle. Le parti del cervello che fanno scattare l'allarme prendono il sopravvento, e quelle che ragionano, pianificano e frenano gli impulsi per un po' non sono disponibili. Ecco perché la logica rimbalza: in quel momento tuo figlio non è davvero in grado di elaborare la tua spiegazione sensata.

I ricercatori Michael Potegal e Richard Davidson hanno studiato centinaia di capricci in bambini piccoli e hanno scoperto che la maggior parte finisce nel giro di pochi minuti. Hanno anche rilevato che rabbia e sconforto seguono percorsi diversi: le urla e i calci tendono a raggiungere il picco presto e poi a spegnersi, mentre i comportamenti più tristi, come piagnucolare e cercare conforto, crescono verso la fine. Quindi la prima fase consiste soprattutto nell'aspettare in sicurezza, e la seconda è il tuo segnale per offrire conforto.

Lo psicologo Ross Greene riassume un'idea che vale a ogni età: i bambini si comportano bene se ci riescono. Crisi frequenti di solito indicano una capacità ancora in via di sviluppo, come reggere la frustrazione, passare da un'attività all'altra o mettere le emozioni in parole, e non un bambino che vuole creare problemi. I capricci sono una parte normale dello sviluppo nei bambini tra uno e cinque anni, come sottolineano servizi sanitari come l'NHS britannico. Anche i bambini più grandi e gli adolescenti hanno le loro crisi, anche se possono assomigliare più a urla, pianti o porte sbattute.

Prova oggi

Metti in sicurezza, poi smetti di parlare. Sposta tutto ciò che è fragile o pericoloso, porta un bambino piccolo in un angolo più tranquillo se puoi, e controlla che i fratelli siano lontani. Poi riduci le parole quasi a zero.
Resta vicino e saldo. Siediti lì accanto, a una distanza che tuo figlio riesce a tollerare. Ripeti una sola frase breve a voce bassa: "Sono qui. Non vado da nessuna parte." Per alcuni bambini aiuta una mano sulla schiena; altri hanno bisogno che tu stia un passo più in là.
Tieni il limite senza fare battaglia. Se la crisi è cominciata per un "no", la risposta resta no, con calma. Non c'è bisogno di spiegare di nuovo o di vincere la discussione: "Lo so, lo volevi tantissimo. È sempre no."
Offri conforto mentre la tempesta si placa. Quando le urla diventano pianto o tuo figlio ti cerca, apri le braccia o avvicinati: "Vuoi una coccola?" È il momento in cui il legame funziona meglio.
Ritrovatevi prima di riflettere. Prima viene un bicchiere d'acqua, una merenda, una coccola tranquilla o una passeggiata. Il discorso su cosa è successo può aspettare più tardi, quando tutti sono calmi.
Cerca lo schema. Per una settimana annota quando scoppiano le crisi. Molte si concentrano intorno a fame, stanchezza, passaggi da un'attività all'altra o sovraccarico. Una volta visto lo schema, spesso puoi prevenire la prossima con una merenda, una nanna anticipata o un preavviso prima di andare via.

Come può suonare

Nonno Franco ha portato Viola, quattro anni, ai giardinetti dopo la scuola dell'infanzia. Quando le dice che è ora di tornare a casa, lei si sdraia sul vialetto vicino alle altalene e urla. Un'altra nonna si gira a guardare.

Il primo istinto di Franco è contare fino a tre e minacciare niente dolce. Invece si accovaccia a poca distanza da lei, tra Viola e il vialetto, così le biciclette possono passare senza pericolo. Dice una cosa sola, a voce bassa: "Proprio non volevi andare via. Sono qui." Lei batte gli stivaletti per terra e grida: "Vai via!" Lui resta dov'è, in silenzio, guardando gli alberi invece che lei. Dopo due minuti che sembrano lunghissimi, le urla diventano singhiozzi e lei gattona verso di lui.

Lui la prende in braccio. "Era un'emozione grande. Ti piacciono tanto le altalene." Lei piange un po' nel suo cappotto, poi chiede un biscotto. Sulla strada di casa, tenendolo per mano, dice: "Ero arrabbiata." "Sì", dice lui. "Domani ti avviso prima, e poi facciamo un'ultima spinta sull'altalena." Franco non ha mai ceduto, non ha mai alzato la voce e non ha mai cercato di ragionare con lei mentre era sommersa. Ha semplicemente aspettato che l'onda passasse ed era lì quando si è infranta.

In base all'età

0–2 anni: I capricci nascono spesso dalla frustrazione di non avere ancora le parole. Tienilo al sicuro, mantieni la voce dolce e offri il tuo corpo come posto dove approdare quando il pianto comincia a calmarsi.
3–6 anni: Gli anni di punta dei capricci. Dai un nome all'emozione con poche parole, tieni il limite con calma e prepara in anticipo i momenti critici noti, come andare via dal parco, con un preavviso e un piccolo rituale.
7–11 anni: Ora le crisi nascono spesso dalla vergogna o dal sentirsi sopraffatti, per esempio per i compiti o per una partita persa. Lascia un po' di privacy se la vuole, poi parlate più tardi di cosa aiuta: "Quando sentivi che stava montando, cosa notava il tuo corpo?"
12–16 anni: Le crisi degli adolescenti possono assomigliare a urla, lacrime o porte sbattute. Resta calmo, non alzare la voce al loro livello e lascia spazio se lo chiedono, con un messaggio chiaro: "Sono di sotto quando sei pronto." Parlatene il giorno dopo, non a mezzanotte.

Quando è difficile

"Mi stanno guardando tutti." Le crisi in pubblico sono particolarmente stressanti perché ti senti giudicato oltre che esausto, eppure la maggior parte di chi guarda ci è passata. Concentrati su tuo figlio, non sul pubblico: spostati in un posto un po' più tranquillo se puoi, e resta saldo come faresti a casa. Un genitore calmo è la risposta migliore a qualsiasi sguardo.

"Non dovrei semplicemente ignorarlo?" Ignorare i piagnistei che servono a ottenere qualcosa può funzionare. Un bambino davvero sommerso, però, ha bisogno di un adulto calmo vicino, non di uno che è sparito. Puoi rifiutarti di dare seguito alla richiesta pur restando presente per il bambino.

"È normale?" Nei bambini piccoli e in età prescolare, i capricci frequenti di solito fanno parte del normale sviluppo. Vale la pena parlarne con il pediatra o il medico di famiglia se le crisi sono molto frequenti o lunghe, spesso comportano che si faccia male o faccia male ad altri, peggiorano invece di migliorare dopo i cinque anni, o si accompagnano ad altre preoccupazioni su sonno, alimentazione, umore o sviluppo.

Errori comuni

Ragionare nel mezzo della crisi. Spiegare perché esiste la regola sembra utile, ma un cervello sommerso non riesce a recepirlo. Tieni le ragioni per dopo.
Cedere per farla finire. Se la tempesta vince sempre il premio, tornerà. Resta gentile e saldo, e mantieni il limite.
Saltare il momento del ritrovarsi. Passare subito a una conseguenza o a una predica lascia tuo figlio solo con la vergogna. Prima ritrovatevi; la lezione arriva meglio dopo.

In una frase

Durante una crisi il tuo compito non è sistemare l'emozione, ma tenere tutti al sicuro e restare saldo, per poi ritrovarvi e parlare quando l'onda è passata.

Fonti

Potegal, M., e Davidson, R. J., "Temper Tantrums in Young Children: 1. Behavioral Composition" (Journal of Developmental and Behavioral Pediatrics, 2003)
NHS (servizio sanitario nazionale britannico), "Temper tantrums" (Health A to Z)
Greene, R. W., "The Explosive Child" (libro, 1998)

Questo articolo offre informazioni generali e non sostituisce il parere medico o psicologico. Se sei in pensiero per tuo figlio, parlane con un professionista.