ParentAITuo figlio è furioso o in lacrime, e tu gli dici: "Fai un bel respiro." Lui ti fulmina con lo sguardo, butta giù una boccata d'aria e continua a urlare. Non è che respirare non funzioni. È che nessuno può imparare una capacità nuova mentre sta annegando. Gli strumenti per calmarsi sono come il nuoto: si insegnano dove si tocca, in una giornata tranquilla, molto prima che qualcuno finisca dove l'acqua è alta.
Perché è importante
L'autoregolazione cresce per gradi. All'inizio i bambini dipendono quasi del tutto dagli adulti per calmarsi. Pian piano, con tanta pratica e tanto sostegno, cominciano a riconoscere i propri segnali d'allarme e a usare strategie tutte loro. Gli strumenti per calmarsi fanno da ponte tra le due fasi: azioni semplici che il bambino impara con te e che lentamente fa sue. Il Center on the Developing Child dell'Università di Harvard descrive queste capacità di autocontrollo come muscoli che crescono con la pratica ripetuta attraverso il gioco e le routine quotidiane, non come qualcosa che i bambini hanno o non hanno.
Molti degli strumenti più utili passano per il corpo. Il respiro lento, soprattutto con un'espirazione più lunga dell'inspirazione, è ampiamente raccomandato contro lo stress da servizi sanitari come l'NHS britannico, perché aiuta il corpo a uscire dalla modalità d'allarme. Il movimento, la pressione e il cambiare posto possono fare qualcosa di simile. I ricercatori Philip David Zelazo e Kristen Lyons hanno sostenuto che pratiche semplici e adatte all'età, che aiutano i bambini a notare il proprio corpo e la propria attenzione, possono sostenere lo sviluppo dell'autoregolazione, e che funzionano meglio quando sono giocose e fanno parte della vita di tutti i giorni.
L'idea chiave è il tempismo. Uno strumento provato nella calma viene riposto dove tuo figlio potrà raggiungerlo più tardi; uno strumento introdotto nel mezzo di una crisi è solo un'altra istruzione a cui resistere. E uno strumento che tuo figlio ha aiutato a scegliere ha molte più probabilità di essere usato.
Prova oggi
- Esercitatevi nella calma, non nella tempesta. Scegli un momento rilassato, come l'ora della nanna, il bagnetto o il tragitto verso scuola, e provate insieme uno strumento per un minuto o due. Mantienilo giocoso: "Chi riesce a spegnere la candelina più lentamente?"
- Scegli un respiro adatto alla sua età. Per i piccoli: "Annusa il fiore, soffia sulla candelina." Per i bambini in età scolare: con un dito percorri una mano salendo lungo ogni dito mentre inspiri e scendendo mentre espiri. Per gli adolescenti: dentro contando fino a quattro, fuori fino a sei.
- Aggiungi un'opzione di movimento. Alcuni bambini si calmano attraverso il corpo, non il respiro. Offrine qualcuna: spingere forte contro un muro, dieci saltelli a stella, stringere forte i pugni e poi lasciarli andare, o sciacquarsi il viso con l'acqua fredda.
- Create insieme un angolo della calma. Un cuscino, una coperta, un peluche, qualche libro, le cuffie. Lascia che tuo figlio ti aiuti ad allestirlo e a dargli un nome. Sii chiaro su cos'è: "È un posto dove puoi scegliere di andare, non un posto dove ti mando io."
- Prepara un piccolo menù. Mettetevi d'accordo su tre o quattro strumenti che funzionano per tuo figlio e scriveteli o disegnateli su un cartoncino da attaccare al frigo, o in una nota sul telefono di un adolescente. Quando le emozioni salgono, scegliere da una lista breve è molto più facile che inventarsi un piano.
- Sul momento, proponi e partecipa. Invece di "Calmati", prova con "Vuoi fare i respiri della candelina o andare nel tuo angolo?" e respira anche tu, proprio accanto a lui. Il tuo corpo calmo resta lo strumento più potente della cassetta.
Come può suonare
Ogni sera per una settimana, Sara e suo figlio Tommaso, otto anni, fanno il "respiro della mano" prima di spegnere la luce. Lui sale lungo ogni dito inspirando e scende espirando, e fanno a gara a chi ci mette di più. Tommaso lo trova un gioco sciocco. Però disegna anche un cartoncino per il frigo con tre figure: una mano, un muro e il suo pouf.
Giovedì i compiti sulle frazioni vanno male. Tommaso accartoccia il foglio e urla che lui è stupido, che la maestra è stupida e che non farà mai più matematica. L'istinto di Sara è spiegargli la frazione ancora una volta. Invece guarda il frigo. "Mano, muro o pouf?" Lui la fulmina, poi va a passi pesanti verso il pouf. Lei si siede per terra accanto a lui e comincia a percorrere lentamente le proprie dita, senza dire una parola. Dopo qualche secondo lui si unisce.
Cinque minuti dopo è ancora di cattivo umore, ma è di nuovo al tavolo, e le chiede di spiegargli solo il primo esercizio. Le frazioni restavano difficili. Ma Tommaso aveva qualcosa da fare con la sua frustrazione oltre a esplodere, e siccome l'aveva provato nelle sere tranquille, è riuscito a trovarlo quando gli serviva.
In base all'età
- 0–2 anni: Neonati e bambini piccoli non sanno ancora usare gli strumenti da soli, ma possono cominciare a impararli attraverso di te. Cullali, canta e respira lentamente con loro. Dai un nome a quello che fai: "Un bel respiro lento. Aaah."
- 3–6 anni: Mantieni gli strumenti giocosi e fisici: soffiare bolle di sapone o una piuma, "fare la tartaruga" rannicchiata nel guscio, stringere una pallina morbida. Provali prima nei giochi e nelle storie.
- 7–11 anni: I bambini possono cominciare a notare i segnali d'allarme nel corpo, come il viso che scotta, i pugni stretti o il cuore che batte forte. Aiutalo ad abbinare uno strumento a ogni segnale, e lascia che scelga e disegni il suo menù.
- 12–16 anni: Parla di cosa funziona per te da adulto. Gli adolescenti magari preferiscono la musica, una corsa, una doccia, disegnare o scrivere a un amico. Rispetta le sue scelte, e suggerisci un tipo di respiro che possa usare ovunque, anche durante una verifica.
Quando è difficile
"Quando è sconvolto, mio figlio si rifiuta di respirare." È normale, soprattutto all'inizio. Nel picco della tempesta la tua presenza calma conta più di qualsiasi tecnica. Proponi lo strumento una volta, fallo tu stesso e lascia perdere. Spesso è dopo il picco che i bambini ci arrivano da soli.
"L'angolo della calma non è solo un castigo con i cuscini?" La differenza sta nella scelta e nel legame. Il castigo allontana il bambino come conseguenza. L'angolo della calma è un posto che tuo figlio sceglie di usare, spesso con te vicino, per stare meglio e non per essere punito.
"Mio figlio adolescente lo trova infantile." Lascia perdere i nomi carini e trattalo come un'abilità per la vita. Racconta con sincerità cosa fai tu quando sei stressato e chiedigli cosa aiuta lui. Se tuo figlio sembra ansioso, arrabbiato o giù di morale quasi sempre e gli strumenti per calmarsi scalfiscono appena la superficie, parlane con il medico o con lo psicologo della scuola.
Errori comuni
- Introdurre gli strumenti nel mezzo di una crisi. Una tecnica nuova nel pieno della piena sembra solo un'altra pretesa. Insegna e ripassa nei giorni tranquilli.
- Usare lo strumento come un ordine. "Vai a fare i tuoi respiri!" urlato da una parte all'altra della stanza trasforma una strategia per stare meglio in una punizione. Proponilo e partecipa.
- Troppe scelte. Quindici idee sono troppe quando le emozioni salgono; tre o quattro familiari bastano e avanzano.
In una frase
Gli strumenti per calmarsi funzionano quando tuo figlio li ha provati nei giorni tranquilli e li ha scelti lui, quindi insegnali col bel tempo e offriglieli, standogli accanto, nella tempesta.
Fonti
- Center on the Developing Child at Harvard University (Centro sullo sviluppo infantile dell'Università di Harvard), "Enhancing and Practicing Executive Function Skills with Children from Infancy to Adolescence" (guida alle attività, 2014)
- Zelazo, P. D., e Lyons, K. E., "The Potential Benefits of Mindfulness Training in Early Childhood: A Developmental Social Cognitive Neuroscience Perspective" (Child Development Perspectives, 2012)
- NHS (servizio sanitario nazionale britannico), "Breathing exercises for stress" (guida di auto-aiuto per la salute mentale)