Uma caixa de ferramentas para acalmar

O seu filho está furioso ou lavado em lágrimas, e diz-lhe: "Respira fundo." Ele olha para si de lado, engole uma golfada de ar e continua a gritar. Não é que respirar não resulte. É que ninguém consegue aprender uma competência nova no meio de uma inundação. As ferramentas para acalmar são como nadar: ensinam-se na parte baixa da piscina, num dia calmo, muito antes de alguém deixar de ter pé.

Porque é importante

A autorregulação cresce por etapas. Ao início, as crianças dependem quase inteiramente dos adultos para se acalmarem. Aos poucos, com muita prática e apoio, começam a reconhecer os seus próprios sinais de alarme e a usar estratégias próprias. As ferramentas para acalmar fazem a ponte entre as duas coisas: ações simples que a criança aprende consigo e que vai assumindo devagar. O Center on the Developing Child da Universidade de Harvard descreve estas competências de autocontrolo como músculos que crescem com a prática repetida, através da brincadeira e das rotinas do dia a dia, e não como algo que as crianças têm ou não têm.

Muitas das ferramentas mais úteis funcionam através do corpo. A respiração lenta, sobretudo com uma expiração mais longa do que a inspiração, é amplamente recomendada contra o stress por serviços de saúde como o NHS britânico, porque ajuda o corpo a sair do modo de alarme. O movimento, a pressão e uma mudança de sítio podem ter um efeito semelhante. Os investigadores Philip David Zelazo e Kristen Lyons defendem que práticas simples e adequadas à idade, que ajudam as crianças a reparar no corpo e na atenção, podem apoiar o desenvolvimento da autorregulação, e que funcionam melhor quando são lúdicas e fazem parte da vida diária.

A ideia-chave é o momento certo. Uma ferramenta treinada com calma fica guardada onde o seu filho a consegue alcançar mais tarde; uma ferramenta introduzida a meio de uma birra é só mais uma instrução a que resistir. E uma ferramenta que o seu filho ajudou a escolher tem muito mais probabilidade de ser usada.

Experimente hoje

1. Treine com calma, não na tempestade. Escolha um momento descontraído, como a hora de deitar, o banho ou o caminho para a escola, e experimentem juntos uma ferramenta durante um ou dois minutos. Mantenha o tom de brincadeira: "Quem consegue soprar a vela mais devagar?"
2. Escolha uma respiração adequada à idade. Para os mais pequenos: "Cheirar a flor, soprar a vela." Para crianças em idade escolar: percorrer com um dedo cada dedo da outra mão, a subir enquanto inspira e a descer enquanto expira. Para adolescentes: inspirar a contar até quatro, expirar a contar até seis.
3. Acrescente uma opção de movimento. Algumas crianças acalmam através do corpo, não da respiração. Ofereça algumas: empurrar com força uma parede, dez polichinelos, apertar os punhos com força e depois soltar, ou salpicar a cara com água fria.
4. Criem juntos um cantinho da calma. Uma almofada, uma manta, um peluche, alguns livros, uns auscultadores. Deixe o seu filho ajudar a montá-lo e a dar-lhe um nome. Seja claro sobre o que ele é: "Este é um sítio para onde podes escolher ir, não um sítio para onde eu te mando."
5. Construa um pequeno menu. Combinem três ou quatro ferramentas que funcionem com o seu filho e escrevam-nas ou desenhem-nas num cartão para o frigorífico, ou numa nota no telemóvel de um adolescente. Quando os sentimentos disparam, escolher de uma lista curta é muito mais fácil do que inventar um plano.
6. No momento, ofereça e junte-se. Em vez de "Acalma-te", experimente "Queres as tuas respirações da vela ou o teu cantinho?" e faça a respiração você mesmo, mesmo ao lado dele. O seu corpo calmo continua a ser a ferramenta mais poderosa da caixa.

Na prática

Todas as noites durante uma semana, a Joana e o filho de oito anos, o Henrique, fazem a "respiração da mão" antes de apagar a luz. Ele percorre cada dedo a subir enquanto inspira e a descer enquanto expira, e fazem uma corrida para ver qual das mãos demora mais. O Henrique acha que é um jogo parvo. Também desenha um cartão para o frigorífico com três imagens: uma mão, uma parede e o puff dele.

Na quinta-feira, os trabalhos de casa de frações correm mal. O Henrique amarrota a folha e grita que é burro, que a professora é burra e que nunca mais vai fazer Matemática na vida. O instinto da Joana é explicar a fração mais uma vez. Em vez disso, olha para o frigorífico. "Mão, parede ou puff?" Ele olha para ela de lado e depois vai a bater com os pés até ao puff. Ela senta-se no chão ao lado dele e começa a percorrer os próprios dedos, devagar, sem uma palavra. Passados uns segundos, ele junta-se a ela.

Cinco minutos depois ainda está rabugento, mas voltou para a mesa e pede-lhe que explique só a primeira pergunta. As frações continuavam difíceis. Mas o Henrique tinha algo para fazer com a frustração que não fosse explodir e, como tinha treinado nas noites calmas, conseguiu encontrá-lo quando precisou.

Por idades

• 0–2 anos: Os bebés e as crianças pequenas ainda não conseguem usar ferramentas sozinhos, mas podem começar a aprendê-las através de si. Embale, cante e respire devagar com eles. Diga o que está a fazer: "Uma respiração grande e lenta. Ahh."
• 3–6 anos: Mantenha as ferramentas lúdicas e físicas: soprar bolas de sabão ou uma pena, "ser uma tartaruga" encolhida na carapaça, apertar uma bola mole. Treine-as primeiro em jogos e histórias.
• 7–11 anos: As crianças podem começar a reparar nos sinais de alarme do corpo, como a cara quente, os punhos cerrados ou o coração acelerado. Ajude-o a associar uma ferramenta a cada sinal e deixe-o escolher e desenhar o seu próprio menu.
• 12–16 anos: Fale sobre o que funciona consigo, enquanto adulto. Os adolescentes podem preferir música, ir correr, tomar um duche, desenhar ou mandar mensagem a um amigo. Respeite as escolhas deles e sugira um padrão de respiração que possam usar em qualquer lado, até num teste.

Quando custa

"O meu filho recusa-se a respirar quando está perturbado." É normal, sobretudo ao início. No pico da tempestade, a sua presença calma conta mais do que qualquer técnica. Ofereça a ferramenta uma vez, faça-a você mesmo e fique por aí. É muitas vezes depois do pico que as crianças lhe deitam a mão.

"Um cantinho da calma não é só um castigo com almofadas?" A diferença está na escolha e na ligação. O tempo de castigo afasta a criança como consequência. Um cantinho da calma é um sítio que o seu filho escolhe usar, muitas vezes consigo por perto, para se sentir melhor e não para ser castigado.

"O meu filho adolescente acha isto infantil." Deixe de lado os nomes fofinhos e trate-o como uma competência para a vida. Partilhe com honestidade o que faz quando está stressado e pergunte-lhe o que o ajuda. Se o seu filho parecer ansioso, zangado ou em baixo a maior parte do tempo e as ferramentas para acalmar quase não fizerem diferença, fale com o seu médico ou com o psicólogo da escola.

Erros comuns

• Introduzir ferramentas a meio de uma birra. Uma técnica nova no meio de uma inundação parece mais uma exigência. Ensine e ensaie nos dias calmos.
• Usar a ferramenta como ordem. "Vai fazer a tua respiração!", gritado do outro lado da sala, transforma uma estratégia para lidar com as emoções num castigo. Ofereça-a e junte-se a ele.
• Demasiadas opções. Quinze ideias são esmagadoras quando os sentimentos disparam; três ou quatro já conhecidas chegam bem.

Numa frase

As ferramentas para acalmar funcionam quando o seu filho as treinou nos dias tranquilos e as escolheu ele próprio, por isso ensine-as com bom tempo e ofereça-as, ao lado dele, na tempestade.

Fontes

• Center on the Developing Child at Harvard University (Centro para a Criança em Desenvolvimento da Universidade de Harvard), "Enhancing and Practicing Executive Function Skills with Children from Infancy to Adolescence" (guia de atividades, 2014)
• Zelazo, P. D., e Lyons, K. E., "The Potential Benefits of Mindfulness Training in Early Childhood: A Developmental Social Cognitive Neuroscience Perspective" (Child Development Perspectives, 2012)
• NHS (Serviço Nacional de Saúde britânico), "Breathing exercises for stress" (guia de autoajuda em saúde mental)