ParentAISono le sette e dieci, nessuno trova l'altra scarpa, il piccolo piange e tuo figlio di otto anni annuncia che a scuola non ci va. Senti la tua voce diventare più tagliente e veloce, e nel giro di un minuto tutta la casa urla. Quasi tutti i genitori conoscono bene questa spirale. Quello che è meno evidente è che funziona anche al contrario. Quando una persona nella stanza diventa più stabile, gli altri tendono a seguirla, e molto spesso quella persona devi essere tu.
Perché è importante
L'autoregolazione, cioè la capacità di gestire emozioni, attenzione e impulsi, non è qualcosa con cui i bambini nascono. Si sviluppa lentamente nell'arco di vent'anni, e cresce prima di tutto attraverso le relazioni. I ricercatori la chiamano co-regolazione: un adulto calmo e attento aiuta il corpo e la mente stressati di un bambino a ritrovare equilibrio, ancora e ancora, finché il bambino impara pian piano a farlo da solo. Un documento operativo di Katie Rosanbalm e Desiree Murray per l'Administration for Children and Families statunitense descrive la co-regolazione come qualcosa di cui i bambini hanno bisogno a ogni età, dalla prima infanzia alla giovane età adulta, con una forma che cambia man mano che crescono: cullare e consolare per i neonati, guida e struttura per i bambini in età scolare, una cassa di risonanza calma per gli adolescenti.
Lo stress passa tra le persone in modo sorprendentemente diretto. In uno studio, la psicologa Wendy Berry Mendes e colleghi hanno sottoposto alcune madri a un compito stressante e poi le hanno fatte ricongiungere con i loro bambini. I corpi dei neonati hanno cominciato a mostrare reazioni di stress che seguivano quelle delle madri, anche se i bambini non avevano partecipato al compito. I bambini più grandi sono altrettanto sintonizzati; leggono il nostro tono, la nostra velocità e il nostro viso molto prima di elaborare le nostre parole.
Ecco perché un "calmati!" urlato da una parte all'altra della stanza non funziona quasi mai. Un bambino sopraffatto non trova la calma su comando. Può trovarla, però, accanto a qualcuno che ne ha già un po' da prestargli. Le relazioni di sostegno con gli adulti sono, come dice il Center on the Developing Child dell'Università di Harvard, il modo in cui i bambini costruiscono le capacità alla base dell'autocontrollo.
Prova oggi
- Regola prima te stesso. Prima di parlare, espira lentamente, più a lungo di quanto inspiri. Abbassa le spalle e rilassa la mascella. Puoi anche dirlo ad alta voce: "Aspetta, prima faccio un respiro."
- Rallenta tutto. Abbassa la voce, addolcisci il viso, muoviti più lentamente. Se puoi, mettiti più in basso di tuo figlio, sedendoti o inginocchiandoti. Un corpo calmo segnala sicurezza più in fretta delle parole rassicuranti.
- Parla meno. Nella tempesta, le spiegazioni lunghe suonano come rumore. Funzionano meglio frasi brevi e ferme: "Sono qui. Sei al sicuro. Lo sistemiamo."
- Prestagli il tuo ritmo. I neonati si calmano con il dondolio, l'ondeggiare e una mano sulla schiena. I bambini più piccoli spesso si calmano quando respiri lentamente accanto a loro. I più grandi e gli adolescenti magari preferiscono una passeggiata, un giro in macchina o stare seduti fianco a fianco mentre fate qualcosa di normale.
- Conosci i tuoi segnali d'allarme. Nota cosa succede in te un attimo prima di scattare: il viso che scotta, il petto che si stringe, una certa frase che dici sempre. Scegli un piccolo modo per resettarti in quel momento, come un bicchiere d'acqua al lavandino, o passare il testimone a un altro adulto se c'è.
- Ricaricati dopo. Co-regolare un bambino in crisi prosciuga. Quando tutto si è calmato, fai una piccola cosa per il tuo sistema nervoso: una tazza di tè bevuta da seduto, qualche minuto all'aperto, un messaggio a un'amica.
Come può suonare
Luca è un papà single, e sono quasi le dieci di sera quando sua figlia Giorgia, quattordici anni, piomba in cucina. Un'amica ha scritto qualcosa nel gruppo di classe, il tema di storia va consegnato domani e lei trema. "Mi si è rovinata la vita e a te non importa niente!"
Luca sente la solita tentazione di dire "È solo una chat" e mandarla a letto. Invece posa lo strofinaccio, espira lentamente e le sposta una sedia. Si siede anche lui, e parla più piano di lei. "Sembra una serata orribile. Il tema e la chat, tutto insieme." Lei continua a parlare veloce. Luca non ribatte e non dà consigli; annuisce, mantiene il respiro lento e le avvicina un bicchiere d'acqua. Dopo qualche minuto la voce di Giorgia scende al livello della sua.
"Vuoi una mano con la scaletta del tema, o preferisci lasciare la storia della chat a domattina?" chiede. Lei sceglie il tema. Quella sera non si è risolto niente della chat. Ma Giorgia è andata a letto più calma di come era arrivata, perché suo padre è rimasto saldo abbastanza a lungo da permetterle di ritrovare l'equilibrio.
In base all'età
- 0–2 anni: I neonati dipendono quasi del tutto dalla tua regolazione. Tienilo in braccio, cullalo, canticchia e mantieni lento il tuo respiro. Anche una routine calma e prevedibile è co-regolazione.
- 3–6 anni: Abbassati alla sua altezza, usa una voce bassa e parole semplici, e offri il tuo grembo o la tua mano. Respirate lentamente insieme, magari "annusando il fiore e soffiando sulla candelina".
- 7–11 anni: Resta vicino e calmo mentre parla o piange, poi aiutalo a organizzarsi: "Cosa ti aiuterebbe adesso?" La tua calma gli permette di pensare.
- 12–16 anni: Gli adolescenti prendono ancora in prestito la tua stabilità, anche quando ti respingono. Resta imperturbabile, evita di alzare la voce al loro livello e offri compagnia senza pressione: "Sono in cucina, se mi vuoi."
Quando è difficile
"Non riesco a stare calmo quando mi urla contro." Non devi sentirti calmo; devi essere un po' più calmo di tuo figlio, e comportarti di conseguenza. Il respiro lento, la voce più bassa e il sederti mandano segnali calmanti anche al tuo corpo. In certi giorni basta una versione di te un po' meno stressata.
"Ho già perso le staffe. È troppo tardi?" No. Fermati, respira e riparti da dove sei: "Ho alzato la voce. Riproviamo, con più calma." Tornare alla calma dopo averla persa insegna a tuo figlio qualcosa di prezioso quanto non perderla mai.
"Mio figlio adolescente dice che la mia voce calma è irritante." Gli adolescenti sono allergici a tutto ciò che sembra recitato. Usa la tua voce normale, solo più lenta e più morbida, e fai qualcosa di normale accanto a lui invece di metterti di fronte come uno psicologo. Se ti accorgi di riuscire raramente a sentirti calmo, qualunque cosa porti la giornata, è una cosa da prendere sul serio, e parlare del tuo stress con il medico o con uno psicologo è un buon passo.
Errori comuni
- Ordinare la calma invece di offrirla. "Calmati!" chiede al bambino l'unica cosa che in quel momento non riesce a fare. Prima mostra la calma; chiedila dopo, se serve.
- Correre a risolvere il problema. Le soluzioni offerte mentre un bambino è sopraffatto spesso rimbalzano. Prima si calma il corpo, poi si pensa insieme.
- Andare avanti a serbatoio vuoto. Nessuno può prestare una calma che non ha. Sonno, pause e sostegno non sono lussi; fanno parte del co-regolare bene.
In una frase
I bambini imparano a calmarsi prendendo in prestito la tua calma tante e tante volte, quindi la cosa più potente che puoi fare nella tempesta è prima di tutto ritrovare la tua stabilità.
Fonti
- Rosanbalm, K. D., e Murray, D. W., "Caregiver Co-regulation Across Development: A Practice Brief" (OPRE Brief, US Administration for Children and Families, 2017)
- Waters, S. F., West, T. V., e Mendes, W. B., "Stress Contagion: Physiological Covariation Between Mothers and Infants" (Psychological Science, 2014)
- Center on the Developing Child at Harvard University (Centro sullo sviluppo infantile dell'Università di Harvard), "Executive Function and Self-Regulation" (Key Concepts)