Des transitions sans batailles

Quitter l'aire de jeux. Éteindre la console. Sortir du bain, puis, dix minutes plus tard, aller au lit. Une part étonnante des conflits familiaux se joue aux jointures de la journée, quand un enfant doit arrêter une activité pour en commencer une autre. Les parents vivent souvent ces moments comme de l'opposition. Bien souvent, il s'agit plutôt d'un cerveau d'enfant à qui l'on demande de changer de voie plus vite qu'il ne le peut. Les transitions, pourtant, se préparent, et de petits changements dans la manière de les annoncer font une grande différence.

Pourquoi c'est important

Passer d'une activité à une autre repose sur ce que les chercheurs appellent les fonctions exécutives : l'ensemble des compétences mentales qui permettent de garder un plan en tête, d'arrêter ce que l'on fait et de réorienter son attention. Le Centre pour l'enfant en développement de l'université Harvard explique que ces compétences se développent lentement tout au long de l'enfance, jusqu'à l'adolescence et au début de l'âge adulte. Un enfant de quatre ans absorbé par la construction d'un château ne choisit pas de vous ignorer ; la partie du cerveau qui lui permettrait de lâcher le château pour penser au dîner est encore en chantier. Un adolescent de treize ans en pleine partie en ligne a un cerveau plus abouti, mais il fait face à un jeu conçu pour ne jamais offrir de moment naturel où s'arrêter.

Les transitions impliquent aussi une perte. L'enfant renonce à quelque chose d'agréable pour quelque chose de généralement moins palpitant. C'est difficile pour les adultes aussi : pensez à ce que vous ressentez quand on vous interrompt au milieu d'un bon livre. Les enfants ont simplement moins d'outils pour gérer ce sentiment.

Daniel Siegel et Tina Payne Bryson décrivent un principe qu'ils appellent « connecter et rediriger » : rejoindre d'abord l'enfant sur le plan émotionnel, puis orienter son comportement. Appliqué aux transitions, cela signifie que vous obtiendrez bien plus facilement sa coopération si vous entrez un instant dans son monde avant de lui demander d'en sortir.

À essayer aujourd'hui

1. Prévenez une fois, puis une deuxième. « Dans dix minutes, on quitte le parc. » Puis : « Encore cinq minutes, choisis tes deux derniers toboggans. » Un compte à rebours laisse au cerveau le temps de se préparer. Pour les plus jeunes, un minuteur visuel ou un sablier fonctionne mieux que des chiffres qu'ils ne comprennent pas encore.
2. Créez le lien avant de donner la consigne. Approchez-vous, mettez-vous à sa hauteur, intéressez-vous pendant trente secondes : « Oh, le château a des douves maintenant. » Puis : « C'est bientôt l'heure du bain. Tu veux laisser le château debout pour jouer avec demain ? »
3. Construisez un pont vers la suite. Rendez la nouvelle activité attirante, ou donnez-lui quelque chose à emporter : « On fait la course jusqu'à la voiture ? » « Tu peux prendre un jouet dans le bain. » « Raconte-moi le niveau que tu viens de finir pendant que je remue les pâtes. »
4. Utilisez « quand…, alors… ». « Quand tes chaussures sont mises, alors on peut aller chercher le pain. » Cela indique à l'enfant l'ordre des choses sans en faire une menace.
5. Rendez la journée prévisible. Les routines réduisent le nombre de transitions à négocier. Un tableau illustré tout simple pour un jeune enfant, ou un programme du soir convenu ensemble pour un plus grand, et c'est la routine qui commande, pas vous.
6. Pour les écrans, demandez où s'arrêter. Les jeux et les vidéos ont rarement une fin naturelle. « Quel serait un bon moment pour t'arrêter dans les dix prochaines minutes ? » marche bien mieux que de couper en pleine bataille.

Concrètement, ça donne quoi

Enzo, treize ans, est plongé dans une partie en ligne avec ses copains quand sa mère l'appelle depuis la cuisine : « On mange dans dix minutes ! » Il y a deux semaines, c'était le moment où la soirée partait en vrille, avec des cris depuis la cuisine et des portes qui claquaient à l'étage.

Cette fois, sa mère monte au lieu d'appeler. Elle reste un instant derrière lui à regarder. « C'est la nouvelle carte ? » « Ouais, on est presque dans la zone finale. » « Ça a l'air intense. On mange dans dix minutes. Quand est-ce que tu peux t'arrêter ? » Enzo jette un œil à l'horloge. « Après cette manche. Sept, huit minutes, maximum. » « Marché conclu. Je t'appelle quand c'est sur la table. » Huit minutes plus tard, elle l'appelle une seule fois. Enzo répond « J'arrive », dit au revoir à ses copains et descend.

Rien de magique. Enzo préférerait toujours jouer. Mais sa mère s'est intéressée à ce qu'il faisait, lui a donné un vrai mot à dire sur le moment d'arrêter et l'a laissé finir dignement devant ses copains. Il est descendu sans conflit parce que la transition était pensée pour quelqu'un dont l'attention était réellement prise par autre chose.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Les chansons et les rituels annoncent ce qui arrive : une chanson pour ranger, les mêmes mots à chaque fois que vous partez : « Au revoir le parc, au revoir les balançoires. » Emporter un petit objet d'un endroit à l'autre facilite le passage.
• 3–6 ans : Les minuteurs visuels et les tableaux illustrés sont très efficaces. Confiez-lui une mission pendant la transition : « Tu peux porter les clés ? » Attendez-vous à quelques protestations, et restez calme et proche pendant que vous avancez.
• 7–11 ans : Définissez les routines ensemble et laissez-le utiliser son propre minuteur ou sa montre. Prévoyez des marges raisonnables : à cet âge, les enfants ont du mal quand on les presse de l'école directement vers les activités, sans pause.
• 12–16 ans : Traitez-les en partenaires. Demandez-leur quand ils peuvent réalistement s'arrêter, respectez les limites de temps convenues et préparez ensemble les transitions liées aux écrans, par exemple dans le cadre d'un plan familial pour les écrans. Prévenez-les aussi des changements plus importants, pas seulement des routines du soir.

Quand c'est difficile

« On n'a pas le temps de prévenir. » Prévenir prend quelques secondes. La crise ou le bras de fer que vous évitez peut prendre une demi-heure. Lancez le compte à rebours plus tôt que vous ne le pensez nécessaire, et gardez quelques minutes de marge le matin et le soir quand c'est possible.

« Mon enfant ignore l'avertissement et craque quand même. » Certains enfants, en particulier ceux qui vivent mal le changement, ont besoin de davantage de soutien : une image de l'activité suivante, une mission spéciale, plus de temps. Restez calme et tenez bon avec douceur. Si les transitions restent extrêmement difficiles dans de nombreux contextes, il peut être utile d'en parler à votre pédiatre.

« Mon ado dit "encore cinq minutes" et ça devient une heure. » Négociez une fois, puis tenez l'accord. « On a dit après cette manche. J'attends ici. » Si les accords sont régulièrement rompus, parlez-en plus tard, calmement, et décidez ensemble de ce qui se passera la prochaine fois.

Les pièges courants

• Crier les consignes depuis une autre pièce. Un enfant absorbé par son jeu peut réellement ne pas les enregistrer. Allez vers lui, captez son attention, puis parlez.
• Des avertissements sans fin. « Encore cinq minutes » répété cinq fois apprend à l'enfant que les avertissements se négocient. Faites un compte à rebours, puis agissez.
• Punir la réticence. Être triste ou fâché de partir, c'est normal. Reconnaissez-le : « Je sais, c'est dur d'arrêter quand on s'amuse. » Puis continuez.

En une phrase

Les enfants coopèrent lors des transitions quand vous créez d'abord le lien, prévenez tôt et les aidez à franchir le pont, au lieu d'attendre de leur cerveau qu'il bascule sur commande.

Sources

• Center on the Developing Child at Harvard University (Centre pour l'enfant en développement de l'université Harvard), "Executive Function and Self-Regulation" (Key Concepts)
• Siegel, D. J., et Bryson, T. P., "The Whole-Brain Child" (livre, 2011)
• American Academy of Pediatrics (Académie américaine de pédiatrie), "Family Media Plan" (outil en ligne pour les familles)