Des conséquences qui apprennent, pas qui punissent

« Si tu n'arrêtes pas tout de suite, pas de tablette pendant une semaine. » Nous avons presque tous prononcé une phrase de ce genre, généralement à bout de patience. Parfois, ça marche même une minute. Mais la tablette n'a rien à voir avec le jus renversé ou la remarque blessante, et l'enfant retient surtout que l'adulte est en colère et qu'il a le pouvoir. Ce que nous voulons vraiment, c'est que l'enfant fasse le lien entre ses choix et ce qui en découle, pour mieux choisir la prochaine fois, même quand nous ne sommes pas là. Pour cela, il faut un autre type de conséquence.

Pourquoi c'est important

Le psychiatre américain d'origine autrichienne Rudolf Dreikurs, s'appuyant sur les travaux d'Alfred Adler, a distingué il y a plusieurs décennies la punition de la conséquence. Une conséquence naturelle, c'est ce qui arrive de soi-même si l'adulte n'intervient pas : on oublie son manteau, on a froid. Une conséquence logique est mise en place par l'adulte, mais elle est clairement liée au comportement : on dessine sur le mur, on aide à le nettoyer. Jane Nelsen, qui a fondé la Discipline positive sur les idées de Dreikurs, estime qu'une conséquence logique doit être liée, respectueuse et raisonnable. Si elle échoue à l'un de ces trois critères, elle risque d'être vécue comme une punition.

La punition a tendance à déplacer l'attention de l'enfant de ce qu'il a fait vers l'injustice de l'adulte. La recherche sur la discipline sévère va dans ce sens. Une vaste méta-analyse d'Elizabeth Gershoff et Andrew Grogan-Kaylor a montré que les punitions corporelles étaient associées, dans le temps, à davantage d'agressivité et de troubles du comportement, et non à moins. L'Académie américaine de pédiatrie déconseille les châtiments corporels et l'humiliation pour la même raison : ils peuvent stopper un comportement sur le moment, mais n'apprennent pas quoi faire à la place, et ils abîment la confiance.

Les conséquences éducatives fonctionnent parce qu'elles gardent l'attention sur la situation. L'enfant ne se bat pas contre vous ; il fait face au résultat réel de son choix, avec vous à ses côtés.

À essayer aujourd'hui

1. Marquez une pause avant de réagir. Quand quelque chose tourne mal, respirez et demandez-vous : « Que se passerait-il si je ne faisais rien ? » Souvent, la réponse est une conséquence naturelle qui enseignera mieux que tout ce que vous pourriez ajouter.
2. Laissez les petites conséquences naturelles se produire. Si un enfant de dix ans refuse de prendre un manteau un jour frais, il aura peut-être froid. Si un adolescent oublie ses affaires de sport, il ratera peut-être un entraînement. Faites un pas en arrière, tant que c'est sans danger, et laissez la leçon faire son effet.
3. Quand une conséquence logique est nécessaire, reliez-la au comportement. De la peinture sur la table : il aide à nettoyer. Des jouets laissés dans l'escalier : ils vont sur une étagère jusqu'au lendemain. Le vélo d'un copain abîmé : il participe à la réparation avec son argent de poche. Demandez-vous : « Est-ce lié ? Respectueux ? Raisonnable ? »
4. Remplacez « je te l'avais dit » par de l'empathie. C'est la conséquence qui enseigne ; votre rôle est de rester de son côté. « Oh là là, tu as gelé à l'arrêt de bus. Pas drôle. » Les sermons transforment la leçon en dispute pour savoir qui avait raison.
5. Regardez vers l'avant, pas en arrière. Une fois le calme revenu, demandez ce qu'il pourrait faire autrement : « Qu'est-ce qui pourrait t'aider à penser à tes affaires la prochaine fois ? » Laissez-le trouver le plan. Il a bien plus de chances de s'y tenir.
6. Annoncez les conséquences calmement, et à l'avance quand c'est possible. « Si le vélo reste encore dans la rue, il restera au garage une journée. » Puis tenez parole, sans drame. Une conséquence prévisible paraît juste ; une conséquence surprise ressemble à une vengeance.

Concrètement, ça donne quoi

Nathan, onze ans, a oublié ses crampons de foot pour la deuxième fois ce mois-ci. Son père les aperçoit près de la porte de derrière à 8 h 15, au moment de partir au travail. La dernière fois, il les avait apportés au collège et avait fait à Nathan un long sermon dans la voiture. Cette fois, il les laisse où ils sont.

Après les cours, Nathan est furieux. « L'entraîneur m'a fait rester sur le banc tout l'entraînement. Pourquoi tu m'as pas apporté mes crampons ? » Son père pose son sac. « Ça a dû être vraiment frustrant, de rester sur la touche pendant que les autres jouaient. » Nathan attend le sermon. Il ne vient pas. Son père demande simplement : « À ton avis, qu'est-ce qui t'aiderait à y penser la prochaine fois ? » Nathan hausse les épaules, puis dit : « Peut-être préparer mon sac la veille. » « Tu veux essayer ? » « D'accord. »

Le mardi suivant, les crampons sont dans le sac. Son père n'a pas eu besoin de crier, de menacer ni de venir à la rescousse. Nathan a appris de la situation elle-même, et comme son père a accueilli sa frustration avec compassion plutôt qu'avec un « je te l'avais dit », il n'avait aucune raison de se braquer. La leçon appartenait à Nathan.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Les bébés et les tout-petits sont trop jeunes pour des conséquences au sens où on l'entend ici. Misez sur la sécurité, la diversion et des routines simples. Si un tout-petit jette sa nourriture, le repas peut s'arrêter : « La nourriture, c'est pour manger. Je crois que tu as fini. »
• 3–6 ans : Des conséquences immédiates et étroitement liées. S'il fait tomber une tour exprès, il aide à la reconstruire. S'il lance du sable, il sort du bac à sable quelques minutes. Expliquez en une seule phrase courte.
• 7–11 ans : C'est l'âge idéal pour les conséquences naturelles. Laissez-le vivre les petits résultats sans danger de ses choix : devoirs oubliés, argent de poche dépensé trop vite, copain vexé par une promesse non tenue. Puis aidez-le à s'organiser.
• 12–16 ans : Les adolescents apprennent des conséquences de la vie réelle, et les enjeux grandissent. Laissez les plus petites suivre leur cours, et parlez ensemble des plus importantes. Soyez clair sur les questions de sécurité qui ne relèvent pas de l'essai-erreur.

Quand c'est difficile

« J'ai l'impression d'être cruel en ne venant pas à son secours. » Voir son enfant en difficulté est inconfortable, et tout en nous pousse à arranger les choses. Mais les petites déceptions d'aujourd'hui lui apprennent à affronter les grandes de demain. Vous ne l'abandonnez pas ; vous restez près de lui pendant qu'il apprend. N'intervenez que si la conséquence serait dangereuse ou bien trop lourde.

« Je n'arrive pas à trouver de conséquence logique sur le moment. » Rien ne vous oblige à décider sur-le-champ. « J'ai besoin de réfléchir à la suite. On en reparle après le dîner. » Cela vous fait gagner du temps et vous évite d'annoncer quelque chose de dur que vous regretterez.

« Mon enfant a l'air de se moquer de la conséquence. » Parfois, les enfants jouent l'indifférence pour ne pas perdre la face. Maintenez malgré tout une conséquence calme et constante. Si rien ne semble l'atteindre et que le comportement est grave ou s'aggrave, en parler à un pédiatre ou à un conseiller familial peut aider.

Les pièges courants

• Des punitions déguisées. « Puisque tu as été insolent, pas de fête d'anniversaire » n'est ni lié, ni respectueux, ni raisonnable. Qualifier une punition de « logique » n'en fait pas une conséquence logique.
• L'accumulation. Une seule conséquence calme et liée suffit. En rajouter quand votre enfant proteste transforme la situation en rapport de force.
• Laisser se produire des conséquences dangereuses. Traverser la rue en courant, faire du vélo sans casque ou tout ce qui menace la santé ou la sécurité exige votre intervention directe, pas une leçon par l'expérience.

En une phrase

Une conséquence est éducative quand elle découle du propre choix de l'enfant et s'accompagne de votre empathie, pas de votre colère.

Sources

• Dreikurs, R., et Soltz, V., "Children: The Challenge" (livre, 1964)
• Nelsen, J., "Positive Discipline" (livre, première publication en 1981)
• Gershoff, E. T., et Grogan-Kaylor, A., "Spanking and Child Outcomes: Old Controversies and New Meta-Analyses" (Journal of Family Psychology, 2016)
• American Academy of Pediatrics (Académie américaine de pédiatrie), "Effective Discipline to Raise Healthy Children" (déclaration de principe, Pediatrics, 2018)