Proposer des choix plutôt que donner des ordres

« Mets tes chaussures. » « Non. » « Mets tes chaussures, maintenant. » « NON. » Tous les parents savent à quelle vitesse une consigne toute simple peut tourner au bras de fer, et à quel point cela arrive souvent au pire moment. Vu de l'extérieur, cela ressemble à de l'opposition. Vu de l'intérieur, pour l'enfant, c'est souvent la seule façon d'avoir son mot à dire dans une journée presque entièrement décidée par d'autres. Lui offrir un petit choix, un vrai, peut désamorcer le conflit sans rien céder d'important.

Pourquoi c'est important

Les psychologues Edward Deci et Richard Ryan, à l'origine de la théorie de l'autodétermination, soutiennent que tout être humain a un besoin fondamental d'autonomie : le sentiment que nos actes viennent, au moins en partie, de nous-mêmes. Quand ce besoin est sans cesse contrarié, on résiste, même lorsque ce qu'on nous demande est raisonnable. Les enfants ne font pas exception, et ce sont les tout-petits et les adolescents, en plein bond vers l'indépendance, qui le ressentent le plus fort.

Un choix répond à ce besoin de manière modeste et sans risque. Une vaste synthèse d'Erika Patall et de ses collègues a montré que le fait de se voir proposer des choix tend à augmenter la motivation et l'effort, surtout quand les choix sont simples et peu nombreux. Pour un enfant, cela veut dire deux ou trois options, pas un menu ouvert. « Qu'est-ce que tu veux au petit-déjeuner ? » peut déboucher sur une négociation autour de la glace. « Des tartines ou des céréales ? » se termine généralement par un petit-déjeuner.

L'essentiel, c'est que le choix soit réel mais encadré. Vous décidez de ce qui doit se passer (on se brosse les dents, on fait les devoirs, on quitte le parc). Votre enfant décide d'un détail sur le comment ou le quand. Son sentiment de contrôle augmente ; votre liste de batailles diminue.

À essayer aujourd'hui

1. Repérez votre point de friction quotidien. Choisissez un moment qui tourne systématiquement à l'affrontement : s'habiller, partir de la maison, les devoirs, le bain, éteindre les écrans. Commencez par là plutôt que de vouloir tout changer d'un coup.
2. Proposez deux options qui vous conviennent vraiment. « Tu veux mettre le pull bleu ou le pull à rayures ? » « Les devoirs sur la table de la cuisine ou à ton bureau ? » « On part maintenant, ou après un dernier toboggan ? » Si l'une des réponses vous agacerait, ce n'est pas un vrai choix.
3. Laissez le non-négociable en dehors de la question. Ne demandez jamais « Tu veux aller te coucher ? » si la réponse doit être oui. Dites plutôt : « Tu veux aller au lit en sautant comme une grenouille ou en marchant comme un géant ? »
4. S'il refuse les deux, proposez calmement une troisième option. « Tu peux choisir, ou c'est moi qui choisis pour toi. » Puis, si rien ne se passe au bout de quelques secondes, choisissez avec gentillesse et tenez-vous-y. Ce n'est pas une punition ; c'est simplement la suite logique.
5. Élargissez les choix à mesure qu'il grandit. Un enfant de six ans choisit l'ordre des tâches. Un enfant de dix ans choisit quand faire ses devoirs, dans certaines limites. Un adolescent de quinze ans peut choisir quelle tâche ménagère il prend en charge le week-end et quand elle sera faite d'ici dimanche soir.

Concrètement, ça donne quoi

Il est 7 h 40 un mercredi, et Samira, qui élève seule son fils, doit déposer Théo, trois ans, à la crèche avant huit heures pour attraper son train. Théo est allongé par terre dans l'entrée, en haut de pyjama, et refuse d'enfiler son pull. La veille, ce moment s'était terminé en larmes des deux côtés.

Aujourd'hui, elle s'accroupit avec deux pulls. « Le pull dinosaure ou le rouge ? » Théo regarde l'un, puis l'autre. « Dinosaure. » Il lève les bras. À la porte, il s'arrête de nouveau. « Je veux pas de chaussures. » Samira respire. « Tu veux les mettre tout seul, ou je t'aide ? C'est toi qui choisis. » Théo attrape une chaussure. « Moi ! » Il la met au mauvais pied. Elle ne dit rien.

Ils sont dehors à 7 h 47. Rien n'a changé dans le programme de la matinée : Théo a mis un pull, Théo a mis ses chaussures, Théo est allé à la crèche. Ce qui a changé, c'est qu'il a pu décider de deux petites choses, et visiblement cela a suffi. Les choix n'ont pas fait de Théo un autre enfant. Ils lui ont donné un moyen de dire oui sans perdre la face, et c'est bien de cela qu'il s'agit derrière beaucoup de « non ».

Selon l'âge

• 0–2 ans : Présentez deux options et laissez-le montrer du doigt ou tendre la main : deux gobelets, deux livres, deux paires de chaussettes. Même les tout-petits adorent ça, et cela développe très tôt la prise de décision.
• 3–6 ans : Les choix sur l'ordre, la couleur ou la manière de faire marchent bien : « Les dents d'abord ou le pyjama d'abord ? » Limitez-vous à deux options et soyez prêt à choisir à sa place s'il bloque.
• 7–11 ans : Proposez des choix sur le moment et la méthode : « Tu peux faire ta lecture avant le dîner ou juste après. » Laissez-le organiser une partie du week-end ou un repas de famille.
• 12–16 ans : Les adolescents ont besoin de vrais choix sur des sujets de plus en plus importants. Mettez-vous d'accord sur le résultat et laissez-les décider de la méthode : « La chambre doit être rangée d'ici dimanche. Quand et comment, c'est toi qui vois. » Restez disponible pour des conseils qu'ils ne suivront pas toujours.

Quand c'est difficile

« Ce n'est pas de la manipulation ? » Ce le serait si les choix étaient factices. Ils ne le sont pas. Vous dites honnêtement que certaines choses sont décidées (l'école, le sommeil, la sécurité) et vous donnez à votre enfant un vrai pouvoir sur le reste. Les adultes fonctionnent de la même façon : la plupart d'entre nous ne choisissent pas d'aller travailler, mais nous tenons à choisir comment nous y rendre.

« Mon enfant veut toujours l'option que je n'ai pas proposée. » Certains enfants vont tester. Vous pouvez le reconnaître avec bienveillance, « Tu aimerais bien mettre un short dans la neige », puis répéter les deux options. S'il bloque, choisissez pour lui. Après quelques jours de suivi calme, la plupart des enfants se mettent à choisir.

« Je n'ai pas le temps de proposer des choix le matin. » Proposer un choix prend environ quatre secondes. Un bras de fer autour des chaussures peut prendre un quart d'heure. Préparez les options la veille si cela aide : deux tenues posées sur la chaise, deux petits-déjeuners possibles sur le plan de travail.

Les pièges courants

• Trop d'options. « Qu'est-ce que tu veux mettre aujourd'hui ? » ouvre toute l'armoire et invite au débat. Deux options suffisent largement pour les jeunes enfants ; trois au maximum.
• Proposer un choix que vous ne respecterez pas. Si vous demandez « Parc ou bibliothèque ? » puis passez outre sa réponse, vous lui apprenez que les choix ne sont pas réels. Ne proposez que ce que vous êtes prêt à accepter.
• Faire des choix des menaces déguisées. « Tu ranges ou tu es privé de téléphone pendant une semaine » n'est pas un choix, c'est un ultimatum. Un vrai choix se fait entre deux issues acceptables.

En une phrase

Quand le but est fixé mais que le chemin leur appartient, les enfants coopèrent généralement, parce qu'ils ont pu dire oui au lieu de recevoir un ordre.

Sources

• Ryan, R. M., et Deci, E. L., "Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being" (American Psychologist, 2000)
• Patall, E. A., Cooper, H., et Robinson, J. C., "The Effects of Choice on Intrinsic Motivation and Related Outcomes: A Meta-Analysis of Research Findings" (Psychological Bulletin, 2008)
• Faber, A., et Mazlish, E., "How to Talk So Kids Will Listen and Listen So Kids Will Talk" (livre, 1980)