Moins de règles, mais plus claires

Si vous notiez toutes les règles que vos enfants sont censés respecter, la liste ferait sans doute plusieurs pages. Pas de pieds sur le canapé, pas de téléphone à table, on ne crie pas, sois gentil avec ta sœur, accroche ton manteau, dis merci, ne coupe pas la parole, ne claque pas la porte. La plupart de ces règles ne sont jamais vraiment énoncées : elles surgissent sur le moment, généralement une fois qu'elles ont été enfreintes. Un enfant ne peut pas suivre un règlement qu'il n'a jamais vu, et il finit par ne plus écouter celui qui ne cesse de s'allonger.

Pourquoi c'est important

Une règle fonctionne quand l'enfant peut s'en souvenir, la comprendre et prévoir ce qui va se passer. C'est difficile avec une longue liste. Les jeunes enfants ne peuvent garder en tête que quelques consignes à la fois, et même les adolescents ont tendance à prendre moins au sérieux des règles qui paraissent interminables ou arbitraires. Une liste courte montre ce qui compte vraiment, ce qui donne plus de poids à chaque règle.

La formulation compte aussi. « Ne cours pas » nomme précisément l'action qu'on veut arrêter et laisse l'enfant deviner ce qu'il doit faire à la place. « On marche dans la maison » lui donne une image claire de ce qui est attendu. Les programmes de guidance parentale, comme ceux mis au point par Alan Kazdin à l'université Yale, s'appuient largement sur ce principe : dire à l'enfant le comportement souhaité, lui faciliter la réussite et le remarquer quand il y parvient. Les recommandations des CDC destinées aux parents de jeunes enfants vont dans le même sens : quelques règles claires et précises, formulées positivement et appliquées avec constance.

C'est justement sur la constance que la plupart des règles échouent sans bruit. Une règle appliquée le lundi, ignorée le mardi et hurlée le mercredi apprend à l'enfant que la vraie règle, c'est « surveiller l'humeur du parent ». Moins de règles rendent la constance possible, car on peut réellement tenir trois choses. On ne peut pas en tenir trente.

À essayer aujourd'hui

1. Choisissez-en trois à cinq. Demandez-vous quels comportements, s'ils étaient adoptés de façon fiable, changeraient le plus votre quotidien. En général, ils touchent à la sécurité, au respect des personnes et à quelques bases de la vie de la maison. Tout le reste devient une préférence, pas une règle.
2. Reformulez chaque règle en « faire ». « On ne tape pas » devient « On garde des mains douces ». « Ne laisse pas tes affaires partout » devient « Les cartables et les chaussures vont près de la porte ». « On ne hurle pas » devient « On parle avec une voix de maison ». Une règle positive est plus facile à se représenter et plus facile à féliciter.
3. Rendez-les assez précises pour être visibles. « Sois respectueux » ne veut pas dire la même chose pour tout le monde. « On frappe avant d'ouvrir une porte fermée » peut être observé, suivi et remarqué.
4. Impliquez vos enfants. Un enfant s'investit bien davantage dans des règles qu'il a aidé à construire. Demandez : « Qu'est-ce qui rendrait notre maison plus calme ? » Même un enfant de cinq ans peut proposer quelque chose d'utile, et un adolescent coopérera plus volontiers si son avis a modifié la formulation.
5. Affichez-les et entraînez-vous. Écrivez la liste à un endroit visible, avec des dessins pour les plus jeunes. Répétez quand tout le monde est calme : « Montre-moi à quoi ressemblent des mains douces. » Puis remarquez quand les règles sont respectées : « Tu as posé ton cartable près de la porte sans qu'on te le demande. »
6. Décidez à l'avance de ce qui se passe quand une règle n'est pas respectée. Restez calme, faites le lien avec la règle et appliquez la même réponse à chaque fois. Une réaction surprise est plus difficile à accepter qu'une réaction prévisible.

Concrètement, ça donne quoi

C'est dimanche soir, et Julie et son compagnon Mathieu ont organisé une réunion de famille autour de pizzas à emporter. Le fils de Julie, Hugo, a dix ans ; la fille de Mathieu, Lou, six ans, passe la plupart des week-ends avec eux. Depuis que les deux familles vivent ensemble, les règles sont un vrai casse-tête : chez Hugo, avant, ce n'étaient pas les mêmes, et Lou demande sans arrêt : « C'est une règle, ici ? »

« On voudrait avoir juste quelques règles, et on a besoin de votre aide », dit Julie. Mathieu lit le brouillon écrit sur une feuille : « Un : nos mains et nos mots restent gentils. Deux : on frappe aux portes fermées. Trois : les écrans vont dans la corbeille pendant le dîner. » Hugo fronce les sourcils. « Ça compte aussi pour vos téléphones ? » Mathieu rit. « Bien vu. Oui, les nôtres aussi. » Lou veut ajouter « Chacun son tour pour choisir le film ». Ils l'écrivent comme règle numéro quatre. Hugo fait les dessins pour Lou, qui ne sait pas encore lire.

Deux semaines plus tard, Lou rappelle encore chaque soir à Mathieu de mettre son téléphone dans la corbeille, et Hugo frappe avant d'entrer dans sa chambre. Tous les jours ne se passent pas sans accroc, mais quand ça coince, chacun sait quelle est la règle, et la discussion est plus courte. Une liste claire, décidée ensemble, fait plus que n'importe quel sermon.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Les bébés et les tout-petits ont davantage besoin de routines et d'un environnement sûr que de règles. Sécurisez ce que vous pouvez, détournez l'attention en douceur et utilisez toujours une ou deux petites phrases : « Mains douces. »
• 3–6 ans : Limitez la liste à trois ou quatre règles, avec des dessins. Entraînez-vous par le jeu et félicitez précisément quand une règle est respectée. Attendez-vous à devoir rappeler souvent : c'est normal.
• 7–11 ans : Expliquez la raison de chaque règle. À cet âge, les enfants ont un sens aigu de la justice et contestent les règles qui ne s'appliquent qu'à eux, alors incluez les adultes quand c'est possible.
• 12–16 ans : Négociez la liste ensemble et revoyez-la régulièrement à mesure qu'ils grandissent. Distinguez les quelques points non négociables, souvent liés à la sécurité, des domaines où ils peuvent gagner en liberté.

Quand c'est difficile

« Mais il y a tellement de choses que j'ai besoin qu'ils fassent. » C'est vrai, et vous pouvez toujours les demander. La différence se situe entre une règle, que vous faites respecter avec constance, et une demande ou une préférence, que vous pouvez formuler gentiment et laisser filer de temps en temps. Garder une liste de règles courte renforce celles qui comptent.

« On a fixé des règles, et au bout d'une semaine plus personne ne les suivait. » Les règles s'effacent généralement parce que le suivi s'efface. Vérifiez si vous les avez appliquées calmement à chaque fois, ou seulement quand vous étiez déjà agacé. Choisissez une règle sur laquelle vous concentrer pendant une semaine et remarquez chaque fois qu'elle est respectée.

« L'autre parent et moi n'avons pas les mêmes règles. » Les enfants peuvent apprendre que chaque maison a ses propres règles, tout comme l'école et la maison. Ce qui aide, c'est d'être clair sur les règles de votre foyer et de ne pas critiquer l'autre maison devant les enfants.

Les pièges courants

• Ajouter une nouvelle règle chaque fois que quelque chose tourne mal. La plupart des problèmes ponctuels demandent une discussion, pas une règle. Avant d'en ajouter une, demandez-vous si vous la ferez respecter à chaque fois, sans exception.
• Des règles réservées aux enfants. « Pas de téléphone à table » pendant que vous faites défiler vos e-mails apprend aux enfants que les règles sont une question de pouvoir, pas de valeurs. Appliquez vous-même les règles de la famille.
• Ne jamais remarquer quand les règles sont respectées. Si les règles ne reviennent sur le tapis que lorsqu'elles sont enfreintes, elles ressemblent à des pièges. Signalez à vos enfants quand ils font bien.

En une phrase

Quelques règles claires, formulées en termes de ce qu'il faut faire et appliquées avec constance, apprennent davantage aux enfants qu'une longue liste d'interdits.

Sources

• Centers for Disease Control and Prevention (Centres pour le contrôle et la prévention des maladies, États-Unis), "Essentials for Parenting Toddlers and Preschoolers" (conseils aux parents)
• Kazdin, A. E., "The Kazdin Method for Parenting the Defiant Child" (livre, 2008)
• American Academy of Pediatrics (Académie américaine de pédiatrie), "Effective Discipline to Raise Healthy Children" (déclaration de principe, Pediatrics, 2018)