ParentAILa plupart des parents font le yoyo. Les bons jours, nous sommes patients et généreux, et les limites s'assouplissent un peu sur les bords. Puis quelque chose nous fait basculer, et nous devenons stricts, bruyants et pas très bienveillants. Ensuite, nous culpabilisons et nous relâchons de nouveau. Ce yoyo épuise tout le monde, et il apprend aux enfants que les règles dépendent de notre humeur. Il existe une position plus stable, et ce n'est pas un juste milieu entre gentil et strict. C'est les deux à la fois.
Pourquoi c'est important
Dans les années 1960, la psychologue Diana Baumrind a commencé à étudier le lien entre le style des parents et le devenir des enfants. Elle a décrit des parents très exigeants mais peu chaleureux (autoritaires), des parents très chaleureux mais peu structurants (permissifs), et un troisième groupe à la fois exigeant et chaleureux. Elle a appelé ce dernier style « authoritative », qu'on traduit souvent en français par « démocratique » ou « bienveillant et ferme ». Des décennies de recherches menées depuis, dans de nombreux pays, l'associent à des enfants plus autonomes, qui réussissent mieux à l'école et ont moins de problèmes d'anxiété, d'agressivité et de comportements à risque à l'adolescence. En faisant le bilan de ces travaux, le spécialiste de l'adolescence Laurence Steinberg a conclu que ces bénéfices se retrouvent dans un très large éventail de familles et de milieux.
La raison est assez intuitive. La chaleur dit à l'enfant : « Tu es en sécurité avec moi, et ce que tu ressens a du sens. » La fermeté lui dit : « Le monde a une forme, et je la maintiens stable pour toi jusqu'à ce que tu puisses le faire. » La chaleur sans fermeté laisse les enfants anxieux et responsables de décisions pour lesquelles ils ne sont pas prêts. La fermeté sans chaleur engendre la peur, les cachotteries ou la rébellion. Ensemble, elles font que les limites sont vécues comme du soin plutôt que comme du contrôle.
Ferme ne veut pas dire dur. L'Académie américaine de pédiatrie est claire : crier, humilier et punir physiquement n'améliorent pas le comportement dans la durée et peuvent faire du mal. La fermeté est plus discrète que cela : dire ce qui va se passer, puis le laisser se passer, sans drame.
À essayer aujourd'hui
- Reliez les deux moitiés par « et ». « Je sais que tu t'amuses bien, et c'est l'heure de partir. » « Mais » efface la première moitié ; « et » permet aux deux d'être vraies. Entraînez-vous à ce seul mot toute la journée et remarquez la différence dans la façon dont il est reçu.
- Énoncez la limite une fois, calmement, puis agissez. Répéter une demande huit fois apprend aux enfants à attendre la neuvième. Dites-la une fois et, s'il ne se passe rien, passez à l'action : éteignez la tablette, prenez-lui la main, mettez le jeu sur pause. « Je vais t'aider. »
- Accueillez l'émotion, tenez la limite. Quand la protestation arrive, vous n'avez pas besoin de la contrer par des arguments. « Tu es vraiment déçu. Je le comprends. La réponse reste non. » Puis arrêtez de parler. Réexpliquer ouvre la porte à la négociation.
- Gardez un visage et une voix chaleureux. La fermeté se loge dans ce que vous faites, pas dans le volume de votre voix. Une voix basse et un visage doux pendant que vous passez calmement à l'acte sont plus convaincants qu'une voix qui monte.
- Soyez souple par choix, pas sous la pression. Il est tout à fait possible de changer d'avis quand votre enfant présente un bon argument. Faites-le avant la crise, pas à cause d'elle : « Tu as marqué un point. Cette fois, on fait encore un quart d'heure. »
Concrètement, ça donne quoi
Depuis une semaine, Jade, quatorze ans, demande à aller à une soirée samedi. Son père, qui l'a en garde alternée depuis le divorce, découvre le vendredi soir qu'aucun adulte ne sera présent. Jade est sur le canapé, téléphone en main, prête pour la bagarre.
« Je comprends pourquoi tu as envie d'y aller », dit-il en s'asseyant à côté d'elle. « Tout le monde y va, et rater ça, c'est horrible. Et je ne suis pas d'accord pour une soirée sans aucun adulte à la maison. Donc celle-là, c'est non. » Jade renverse la tête en arrière. « Tu es trop injuste. Maman, elle me laisserait y aller. » Il ne mord pas à l'hameçon. « Peut-être. Dans cette maison, la réponse est non. Ce que je peux faire, c'est vous emmener au cinéma, Clara et toi, et tu pourras inviter des amis ici le week-end prochain. » Elle lève les yeux au ciel et part dans sa chambre.
Une heure plus tard, elle redescend, demande si la proposition de cinéma tient toujours, et si Clara peut dormir à la maison. Il dit oui. Il n'a pas fait de sermon, n'a pas énuméré les dangers, n'a pas haussé le ton, et n'a pas cédé. Jade a reçu un non clair et un père toujours de son côté. Voilà à quoi ressemble la bienveillance ferme dans la vraie vie : pas une conversation parfaite, juste une conversation stable.
Selon l'âge
- 0–2 ans : La fermeté est surtout physique et douce. Éloignez-le de l'escalier en disant : « L'escalier, on le monte avec maman. Viens, on passe par là. » La bienveillance est dans votre ton et dans vos bras.
- 3–6 ans : Nommez l'émotion, posez la limite, proposez ce qui est permis : « Tu es en colère. Je ne te laisserai pas taper. Tu peux taper des pieds. » Attendez-vous à des protestations ; restez près de lui pendant qu'elles passent.
- 7–11 ans : Expliquez la raison une fois, brièvement. Les enfants de cet âge tiennent à la justice et coopèrent davantage avec des règles qu'ils comprennent. Demandez-leur leur avis sur les choses moins importantes.
- 12–16 ans : Négociez davantage, mais gardez clairement quelques points non négociables, surtout en matière de sécurité. Écoutez jusqu'au bout avant de décider, et montrez-lui que vous prenez son point de vue au sérieux même quand la réponse reste la même.
Quand c'est difficile
« Quand je suis ferme, mon enfant dit que je suis méchant et je me sens terriblement mal. » Votre enfant a le droit de ne pas aimer une limite, et vous avez le droit de la tenir quand même. Sa colère sur le moment n'est pas un verdict sur votre relation. Beaucoup de parents remarquent que leurs enfants se sentent plus en sécurité, et non moins aimés, une fois que les limites cessent de bouger.
« Je suis trop laxiste depuis des années. N'est-il pas trop tard ? » Il n'est jamais trop tard, mais attendez-vous à un peu de résistance au début. Les enfants testent les nouvelles limites pour voir si elles sont réelles. Dites-leur ce qui change et pourquoi : « J'ai dit oui alors que je pensais non. À partir de maintenant, je vais être plus clair. » Puis soyez constant pendant quelques semaines.
« C'est mon conjoint qui est strict, et moi le gentil. » C'est très fréquent, et cela a tendance à pousser chacun encore plus loin vers son extrême. Discutez en privé de deux ou trois limites sur lesquelles vous êtes d'accord, et soutenez-vous mutuellement devant les enfants. Vous n'avez pas besoin de styles identiques, juste d'un socle commun.
Les pièges courants
- Menacer sans passer à l'acte. « C'est ta dernière chance » répété cinq fois dit à l'enfant qu'il n'y a pas de dernière chance. Prévenez une fois, puis agissez.
- N'être bienveillant qu'après avoir été dur. Crier puis s'excuser à coups de friandises apprend aux enfants le cycle, pas la règle. Visez un ton calme dès le départ.
- Confondre fermeté et contrôle. Être ferme sur l'heure du coucher ne veut pas dire décider de ce qu'il porte, de qui il fréquente et de ce qu'il pense. Tenez les limites importantes et lâchez le reste.
En une phrase
Les enfants s'épanouissent quand la limite est claire et que la voix qui la tient est chaleureuse : dites les deux d'une traite et laissez vos actes porter la part de fermeté.
Sources
- Baumrind, D., "Effects of Authoritative Parental Control on Child Behavior" (Child Development, 1966)
- Steinberg, L., "We Know Some Things: Parent-Adolescent Relationships in Retrospect and Prospect" (Journal of Research on Adolescence, 2001)
- American Academy of Pediatrics (Académie américaine de pédiatrie), "Effective Discipline to Raise Healthy Children" (déclaration de principe, Pediatrics, 2018)