Enrichir le vocabulaire des émotions

Demandez à la plupart des enfants comment ils se sentent, et vous obtiendrez l'une de trois réponses : bien, pas bien, ou ça va. Une porte claquée est rangée dans la case « en colère », que la vraie histoire soit de la jalousie, de l'humiliation ou une simple fatigue. Ce n'est pas un défaut de caractère ; c'est une lacune de vocabulaire. Un enfant qui n'a qu'une poignée de mots pour décrire la météo intérieure doit utiliser son corps pour dire le reste : crier, bouder, taper. Les mots lui offrent une autre issue.

Pourquoi c'est important

Les psychologues parlent de « granularité émotionnelle » pour désigner la capacité à faire des distinctions fines entre les émotions : savoir faire la différence entre être nerveux et redouter quelque chose, entre être agacé et se sentir trahi. Les recherches de Lisa Feldman Barrett, Todd Kashdan et leurs collègues suggèrent que les personnes qui font ces distinctions gèrent mieux le stress. Elles ont moins tendance à s'emporter quand elles sont contrariées et davantage à choisir une réponse réellement adaptée au problème. Si vous savez que vous vous sentez seul plutôt que simplement « pas bien », vous allez retrouver un ami au lieu de chercher la dispute.

Le simple fait de nommer a aussi un effet apaisant. Des études d'imagerie cérébrale menées par Matthew Lieberman ont montré que mettre une émotion en mots réduisait l'activité de l'amygdale, la partie du cerveau qui donne l'alarme. Les enfants ne peuvent pas le faire avec des mots qu'ils n'ont pas. Chaque mot précis que vous leur donnez est un outil de plus qu'ils peuvent saisir quand l'alarme se déclenche.

Le vocabulaire des émotions s'apprend comme n'importe quel autre vocabulaire : en entendant les mots employés en contexte, encore et encore, par des personnes qui comptent. Les recherches de John Gottman sur le « coaching émotionnel » ont montré que les enfants dont les parents remarquaient et nommaient les émotions, au lieu de les balayer, avaient ensuite de meilleures amitiés et moins de troubles du comportement. Pas besoin d'un programme, juste d'un peu plus de conversations sur les émotions, un peu plus précises.

À essayer aujourd'hui

Proposez un meilleur mot, pas une correction. Quand votre enfant dit « Je suis fâché », inutile de le contredire. Proposez plutôt des options : « Fâché parce que quelqu'un a été injuste, ou fâché parce que tu es déçu que ça n'ait pas marché ? » Laissez-le choisir. Parfois, il choisira un mot que vous n'aviez pas proposé, et c'est encore mieux.
Commentez vos propres émotions. Les enfants apprennent surtout en entendant les adultes employer des mots d'émotion à propos d'eux-mêmes. « Je suis à cran parce qu'on est en retard et que je ne trouve pas les clés. » « Je suis soulagé que l'avion de Mamie ait bien atterri. » Restez bref et calme.
Faites des histoires un laboratoire des émotions. Quand vous lisez un livre ou regardez une série ensemble, faites une pause et interrogez-vous sur un personnage : « À ton avis, qu'est-ce qu'il a ressenti quand personne ne l'a choisi ? Mis à l'écart ? Gêné ? Les deux ? » Parler des émotions d'un personnage est moins exposant que parler des siennes, surtout pour les plus grands.
Enrichissez la liste par intensité. Beaucoup d'émotions existent en plusieurs tailles. Agacé, frustré, furieux. Mal à l'aise, inquiet, terrifié. Content, heureux, fou de joie. Essayez de demander : « C'est une colère plutôt agacée ou plutôt furieuse ? » Remarquer que les émotions montent et redescendent les rend moins effrayantes.
Autorisez les émotions mélangées. « Tu peux être impatient d'aller dans ta nouvelle école et triste de quitter tes copains en même temps. » Beaucoup d'enfants pensent qu'ils doivent choisir une seule émotion ; nommer le mélange est un soulagement.
Faites-en une habitude du soir. Au coucher ou au dîner, chacun partage une émotion de la journée et ce qui l'a provoquée. Les parents commencent, et pas toujours avec les émotions les plus présentables.

Concrètement, ça donne quoi

Nathan, huit ans, monte dans la voiture de son grand-père après un anniversaire et donne des coups de pied dans le dossier du siège. « C'était le pire anniversaire de ma vie. Je suis trop fâché. » Son grand-père, qui vient le chercher tous les samedis, ne lui dit pas d'arrêter ses bêtises. Il démarre doucement et dit : « Fâché, hein. Fâché comme quand quelqu'un a triché, ou fâché comme quand il s'est passé quelque chose qui fait mal ? »

Nathan se tait un moment. « Tout le monde a été pris dans l'équipe de relais sauf moi. » « Ah », dit son grand-père. « Ça ressemble à se sentir mis à l'écart. Peut-être un peu gêné aussi, avec tout le monde qui regardait. » Nathan fixe la fenêtre. « Gêné », dit-il. « Et mis à l'écart. Surtout mis à l'écart. » Son grand-père hoche la tête. « Je connais celle-là. La pire sensation à un anniversaire. » Nathan arrête de donner des coups de pied dans le siège.

Rien n'a été réglé. L'équipe de relais reste l'équipe de relais. Mais Nathan a maintenant un nom plus juste pour ce qui s'est passé, et « mis à l'écart » est un problème bien plus facile à aborder que « le pire anniversaire de ma vie ». En arrivant à la maison, il demande déjà s'il peut inviter l'un des garçons la semaine prochaine. Le bon mot l'a orienté vers la bonne solution.

Selon l'âge

0–2 ans : Nommez les émotions sur son visage et sur le vôtre : « Tu es frustré, le cube ne rentre pas. » « Papa est content de te voir. » Employez souvent des mots simples ; la compréhension vient bien avant la parole.
3–6 ans : Les albums aux visages expressifs sont une mine d'or. Jouez à mimer les émotions, ou demandez-lui de vous montrer à quoi ressemble « fier » ou « timide ». Commencez à ajouter des mots intermédiaires au-delà de content, triste, en colère et effrayé.
7–11 ans : Introduisez l'intensité et les émotions mélangées. Les enfants de cet âge adorent les défis : « Combien de mots pour dire “content” on peut trouver avant d'arriver à la maison ? » Parlez des personnages des livres, des films et des jeux vidéo.
12–16 ans : Les ados rejettent souvent les questions directes mais réagissent bien à des observations précises et discrètes : « Ces temps-ci, tu as l'air plus éteint que triste. C'est ça ? » Partagez vos propres émotions nuancées sur le travail ou les amitiés. Laissez-les vous corriger ; s'ils vous corrigent, c'est qu'ils y réfléchissent.

Quand c'est difficile

« Mon enfant répond juste “Je ne sais pas”. » Souvent, il ne sait vraiment pas encore, et c'est justement pour cela que c'est important. Au lieu de poser des questions ouvertes, proposez deux ou trois options et laissez-le choisir. Choisir est bien plus facile que trouver un mot à partir de rien, et avec le temps, choisir devient nommer.

« J'ai l'impression de tout analyser. » Vous ne menez pas une séance de thérapie. Quelques mots précis, glissés naturellement dans les moments du quotidien, suffisent. Cela ressemble à une conversation ordinaire, simplement avec de meilleurs mots dedans.

« J'ai grandi sans parler des émotions, et moi non plus je n'ai pas les mots. » Beaucoup d'adultes sont dans la même situation, et vous apprenez en même temps que votre enfant. Gardez pour vous une courte liste de mots d'émotion sur le frigo. Votre enfant gagnera aussi à vous voir progresser.

Les pièges courants

Lui dire ce qu'il ressent. « Tu es juste fatigué » ou « Tu n'es pas vraiment contrarié » ferme la conversation. Proposez les mots sous forme de questions, et laissez votre enfant juge en dernier ressort de son propre monde intérieur.
Ne nommer que les émotions difficiles. Si les mots d'émotion ne sortent que pendant les crises, l'enfant les associe aux ennuis. Nommez tout aussi souvent le contentement, la fierté, la curiosité et le soulagement.
En faire une interrogation. « Qu'est-ce que tu ressens, là ? Trouve un mot plus précis ! » met l'enfant sur la sellette. C'est la curiosité, et non le contrôle, qui garde la porte ouverte.

En une phrase

Chaque mot précis que vous donnez à votre enfant pour dire ce qu'il ressent est un outil pour se calmer, demander de l'aide et comprendre les gens qui l'entourent.

Sources

Kashdan, T. B., Barrett, L. F., et McKnight, P. E., "Unpacking Emotion Differentiation: Transforming Unpleasant Experience by Perceiving Distinctions in Negativity" (Current Directions in Psychological Science, 2015)
Lieberman, M. D., et al., "Putting Feelings Into Words: Affect Labeling Disrupts Amygdala Activity in Response to Affective Stimuli" (Psychological Science, 2007)
Gottman, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child" (livre, 1997)
Brackett, M., "Permission to Feel" (livre, 2019)

Cet article est une information générale et ne remplace pas un avis médical ou psychologique. Si vous êtes inquiet pour votre enfant, parlez-en à un professionnel.