Parler des peurs et des inquiétudes

Le chien des voisins, le couloir sombre, la classe verte avec une nuit loin de la maison, le contrôle de maths, le gros titre que votre ado a vu passer sur son téléphone. Les enfants s'inquiètent, parfois pour des choses qui nous semblent minuscules, parfois pour des choses vraiment importantes. La plupart d'entre nous réagissons de l'une de deux façons : nous rassurons (« Il n'y a pas de quoi avoir peur ») ou nous protégeons (« Tu n'es pas obligé d'y aller »). Les deux semblent bienveillantes. Aucune n'enseigne ce qu'un enfant a le plus besoin d'apprendre : qu'il peut avoir peur et y faire face quand même.

Pourquoi c'est important

La peur fait partie normalement et sainement du fait de grandir, et elle évolue avec l'âge. Les bébés se méfient des inconnus, les enfants d'âge préscolaire ont peur du noir, des monstres et des bruits forts, les enfants d'âge scolaire craignent de se faire mal, d'échouer ou d'être mis à l'écart, et les adolescents s'inquiètent du regard des autres et de l'état du monde. Comme le souligne le NHS britannique, beaucoup de ces peurs vont et viennent dans le cadre du développement normal.

Ce qui entretient les peurs, c'est souvent l'évitement. Chaque fois qu'un enfant évite quelque chose d'effrayant, il ressent du soulagement, et ce soulagement apprend au cerveau que la chose était vraiment dangereuse. Les parents, ce qui est bien compréhensible, participent à l'évitement : ils répondent encore et encore à la même question inquiète, ou le laissent sauter la fête d'anniversaire. Le psychologue Eli Lebowitz et ses collègues de Yale appellent ces ajustements l'accommodation familiale. Lors d'un essai de leur programme destiné aux parents, appelé SPACE, les parents ont appris à réduire doucement l'accommodation tout en répondant par ce qu'ils appellent des phrases de soutien, qui associent l'acceptation de la peur de l'enfant et la confiance dans sa capacité à y faire face. Pour l'anxiété de l'enfant, cette approche menée uniquement avec les parents s'est montrée à peu près aussi efficace qu'une thérapie cognitivo-comportementale proposée directement à l'enfant.

Pour le quotidien des parents, le message est encourageant. Vous n'avez pas besoin de faire disparaître les peurs. Vous avez besoin de montrer à votre enfant que la peur est compréhensible et surmontable, que vous croyez en lui, puis de l'aider à faire de petits pas vers ce qui l'effraie.

À essayer aujourd'hui

1. Prenez la peur au sérieux. Même si l'inquiétude paraît petite, elle est réelle pour votre enfant. Commencez par l'accueillir, pas par la corriger : « Ça a l'air de te faire vraiment peur. » Évitez « Ne sois pas bête », qui lui apprend à ne plus vous en parler.
2. Associez empathie et confiance. Cette seule phrase en est le cœur : « Je sais que ça te fait très peur, et je sais que tu vas y arriver. » L'empathie seule peut nourrir la peur ; la confiance seule peut sembler balayer ce qu'il ressent.
3. Intéressez-vous aux détails. Demandez : « C'est quoi, le moment qui fait le plus peur ? » ou « Qu'est-ce que tu imagines qui pourrait arriver ? » La vraie inquiétude est souvent plus précise, et plus facile à traiter, qu'il n'y paraît.
4. Prévoyez de petits pas courageux. Découpez la peur en échelle, du plus facile au plus difficile. Pour la peur des chiens : regarder des photos de chiens, observer des chiens de l'autre côté du parc, se tenir près d'un chien calme tenu en laisse, puis en caresser un. Fêtez chaque barreau, pas seulement le sommet.
5. Répondez une fois, puis prenez du recul. Quand la même question anxieuse revient pour la cinquième fois, essayez : « Je crois que tu sais déjà ce que je vais te répondre. Toi, qu'est-ce que tu en penses ? » Des réassurances sans fin peuvent entretenir l'inquiétude.
6. Pour les plus grands, essayez le temps des soucis. Réservez un quart d'heure chaque jour, à la même heure, pour parler de ses inquiétudes ou les écrire. Quand un souci surgit à un autre moment, votre enfant le note et le met de côté : « Gardons celui-là pour le temps des soucis. »

Concrètement, ça donne quoi

Camille a onze ans, et sa classe part trois jours en classe verte. Depuis une semaine, au coucher, elle pose à son père, Stéphane, les mêmes questions : Et si je n'arrive pas à dormir ? Et si je suis malade ? Et si personne ne s'assoit à côté de moi dans le car ? Chaque soir, il la rassure ; chaque soir, les questions reviennent.

Le dimanche, il essaie autre chose. « C'est tout à fait normal que tu sois stressée. C'est la première fois que tu pars. Et je pense vraiment que tu peux y arriver. » Puis il s'intéresse aux détails. « Qu'est-ce qui te fait le plus peur ? » Elle réfléchit. « La nuit. Quand tout le monde dort et pas moi. » Ensemble, ils font un plan : un livre et une lampe de poche dans son sac, un petit mot de lui dans la poche de côté, et une nuit d'entraînement chez sa cousine le samedi. Quand elle demande « Mais si je pleure ? », il sourit. « Alors tu pleureras, et tu iras bien quand même. Qu'est-ce que tu ferais ? » Elle décide qu'elle lirait sous la couette.

Le matin du départ, Camille était encore nerveuse. Mais elle est partie, et à son retour elle lui a raconté que la première nuit avait été dure et la deuxième, super. Stéphane n'avait pas fait disparaître la peur. Il l'avait aidée à découvrir qu'elle était plus grande qu'elle.

Selon l'âge

• 0–2 ans : Restez proche et calme quand votre bébé découvre quelque chose de nouveau, et laissez-le regarder votre visage. Des au revoir chaleureux et prévisibles aident avec l'angoisse de la séparation.
• 3–6 ans : Nommez la peur, prenez-la au sérieux, et utilisez le jeu et les histoires pour vous entraîner : un doudou courageux chez le médecin, un jeu de lampe de poche dans une pièce sombre. Évitez de vous moquer des peurs « idiotes ».
• 7–11 ans : Construisez ensemble des échelles de petits pas courageux, et introduisez le temps des soucis. À cet âge, les enfants peuvent apprendre que les pensées ne sont pas des faits : « Qu'est-ce que tu dirais à un copain qui s'inquiéterait de ça ? »
• 12–16 ans : Les ados s'inquiètent souvent des examens, des amitiés, de leur apparence et de l'état du monde. Écoutez plus que vous ne réparez, racontez comment vous gérez vos propres inquiétudes, et aidez-les à limiter le défilement tard le soir d'actualités angoissantes.

Quand c'est difficile

« Ce n'est pas cruel de le pousser vers ce qui lui fait peur ? » Le but n'est pas de pousser, mais d'avancer par étapes assez petites pour que votre enfant puisse les franchir, avec vous à ses côtés. Tout éviter paraît plus doux aujourd'hui, mais a tendance à rendre le monde plus petit et plus effrayant.

« Je suis moi-même quelqu'un d'anxieux. » Beaucoup de parents le sont, et cela peut rendre la peur d'un enfant difficile à regarder. Vous n'avez pas à le cacher. Laissez votre enfant vous voir faire face : « Je suis nerveux pour ma présentation, alors je vais la répéter encore une fois et ensuite aller marcher. » Si les peurs empêchent votre enfant de faire des choses du quotidien comme aller à l'école, dormir ou voir ses amis, durent des semaines ou s'accompagnent de crises de panique, parlez-en à votre médecin ; l'anxiété de l'enfant répond bien à l'accompagnement et aux traitements.

« Mon ado trouve le temps des soucis inutile. » Proposez-le comme une option, pas comme une règle. Certains ados préfèrent noter leurs soucis dans les notes de leur téléphone, ou faire une balade hebdomadaire avec vous. Le principe reste le même : donner aux inquiétudes un moment et un lieu pour qu'elles n'envahissent pas la journée.

Les pièges courants

• Rassurer sans fin. Cela semble aimant, mais répondre encore et encore à la même inquiétude peut la maintenir en vie. Répondez une fois avec chaleur et confiance, puis rendez-lui doucement la question.
• Supprimer tout ce qui fait peur. Sauter la fête, échanger la classe verte contre autre chose : chaque décision semble bienveillante, mais ensemble elles enseignent que la peur avait raison.
• Balayer la peur. « Il n'y a pas de quoi avoir peur » laisse l'enfant seul avec une émotion à laquelle personne ne croit. Accueillez d'abord, encouragez ensuite.

En une phrase

Prenez la peur de votre enfant au sérieux, montrez-lui que vous le croyez capable d'y faire face, et aidez-le à faire un petit pas courageux à la fois.

Sources

• NHS (service national de santé britannique), "Anxiety in children" (Health A to Z)
• Lebowitz, E. R., et al., "Parent-Based Treatment as Efficacious as Cognitive-Behavioral Therapy for Childhood Anxiety: A Randomized Noninferiority Study of Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions" (Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2020)
• Huebner, D., "What to Do When You Worry Too Much: A Kid's Guide to Overcoming Anxiety" (livre, 2006)