Hablar de miedos y preocupaciones

El perro del vecino, el pasillo a oscuras, la excursión del cole con una noche fuera de casa, el examen de mates, el titular que tu hijo adolescente ha visto en el móvil. Los niños se preocupan, a veces por cosas que a nosotros nos parecen minúsculas y a veces por cosas que son de verdad grandes. La mayoría respondemos de una de estas dos maneras: tranquilizamos ("No hay nada de lo que tener miedo") o protegemos ("No tienes por qué ir"). Las dos parecen amables. Ninguna enseña lo que más necesita aprender un niño: que puede tener miedo y aun así salir adelante.

Por qué importa

El miedo es una parte normal y sana de crecer, y cambia con la edad. Los bebés empiezan a desconfiar de los extraños, los niños en edad preescolar temen la oscuridad, los monstruos y los ruidos fuertes, los niños en edad escolar se preocupan por hacerse daño, fracasar o quedarse fuera, y los adolescentes se preocupan por cómo los ven los demás y por el mundo en general. Como señala el NHS británico, muchos de estos miedos van y vienen como parte del desarrollo normal.

Lo que mantiene vivos los miedos suele ser la evitación. Cada vez que un niño evita algo que le da miedo, siente alivio, y ese alivio le enseña al cerebro que aquello era realmente peligroso. Los padres, comprensiblemente, ayudan a evitar: responden una y otra vez a la misma pregunta angustiada, o le dejan saltarse el cumpleaños. El psicólogo Eli Lebowitz y sus colegas de Yale llaman a estos cambios acomodación familiar. En un ensayo de su programa basado en los padres, conocido como SPACE, los padres aprendieron a reducir poco a poco la acomodación mientras respondían con lo que ellos llaman frases de apoyo, que combinan la aceptación del miedo del niño con la confianza en su capacidad para afrontarlo. Para la ansiedad infantil, este enfoque centrado solo en los padres funcionó más o menos igual de bien que la terapia cognitivo-conductual aplicada directamente al niño.

El mensaje para la crianza del día a día es alentador. No necesitas hacer desaparecer los miedos. Necesitas mostrarle a tu hijo que el miedo es comprensible y superable, que crees en él, y luego ayudarle a dar pequeños pasos hacia aquello que teme.

Pruébalo hoy

1. Tómate en serio el miedo. Aunque la preocupación parezca pequeña, para tu hijo es real. Empieza aceptando, no corrigiendo: "Eso te tiene que dar mucho miedo". Sáltate el "No seas tonto", que le enseña a tu hijo a dejar de contártelo.
2. Une empatía y confianza. Esta frase es el núcleo de todo: "Sé que esto te da mucho miedo, y sé que puedes con ello". La empatía sola puede alimentar el miedo; la confianza sola puede sonar a que le quitas importancia.
3. Interésate por los detalles. Pregunta: "¿Qué es lo que más miedo te da?" o "¿Qué te imaginas que podría pasar?". La preocupación real suele ser más concreta, y más fácil de abordar, de lo que parece.
4. Planead pequeños pasos valientes. Divide el miedo en una escalera, de lo más fácil a lo más difícil. Para el miedo a los perros: mirar fotos de perros, observar perros desde la otra punta del parque, ponerse cerca de un perro tranquilo con correa y luego acariciar uno. Celebrad cada peldaño, no solo el último.
5. Responde una vez y luego da un paso atrás. Cuando llegue por quinta vez la misma pregunta angustiada, prueba con: "Creo que ya sabes lo que te voy a decir. ¿Tú qué piensas?". Tranquilizar sin fin puede mantener viva la preocupación.
6. Con niños mayores, prueba el rato de las preocupaciones. Reservad quince minutos a la misma hora cada día para hablar o escribir sobre las preocupaciones. Cuando surja una preocupación en otro momento, tu hijo la apunta y la guarda: "Esa la dejamos para el rato de las preocupaciones".

Cómo suena en la práctica

Inés tiene once años y su clase se va de colonias tres días. Lleva una semana haciéndole a su padre, Jorge, las mismas preguntas a la hora de dormir: ¿Y si no puedo dormir? ¿Y si me encuentro mal? ¿Y si nadie se sienta conmigo en el autobús? Cada noche él la tranquiliza; cada noche vuelven las preguntas.

El domingo prueba algo distinto. "Es totalmente normal que estés nerviosa. Es la primera vez que pasas fuera de casa. Y de verdad creo que puedes hacerlo". Luego se interesa por los detalles. "¿Qué parte te da más miedo?". Ella se lo piensa. "La noche. Cuando todas estén dormidas y yo no". Juntos hacen un plan: un libro y una linterna en la mochila, una nota de él en el bolsillo lateral y una noche de prueba en casa de su prima el sábado. Cuando ella pregunta "¿Y si lloro?", él sonríe. "Pues llorarás, y seguirás estando bien. ¿Qué harías?". Ella decide que leería debajo de las sábanas.

Inés seguía nerviosa la mañana de la excursión. Pero fue, y al volver le contó que la primera noche fue difícil y la segunda, divertida. Jorge no había hecho desaparecer el miedo. La había ayudado a descubrir que ella era más grande que él.

Por edades

• 0–2 años: Quédate cerca y tranquilo cuando tu bebé se encuentre con algo nuevo, y deja que te mire a la cara. Las despedidas cálidas y previsibles ayudan con el miedo a la separación.
• 3–6 años: Nombra el miedo, tómatelo en serio y usa el juego y los cuentos para practicar: un osito que es valiente en el médico, un juego con linterna en una habitación a oscuras. Evita burlarte de los miedos "tontos".
• 7–11 años: Construid juntos escaleras de pasos valientes e introducid el rato de las preocupaciones. A esta edad pueden aprender que los pensamientos no son hechos: "¿Qué le dirías a un amigo que estuviera preocupado por esto?".
• 12–16 años: Los adolescentes suelen preocuparse por los exámenes, las amistades, su aspecto y el estado del mundo. Escucha más de lo que arreglas, cuéntale cómo gestionas tú tus preocupaciones y ayúdale a limitar el scroll nocturno por noticias angustiosas.

Cuando cuesta

"¿No es cruel empujarle hacia lo que le da miedo?". El objetivo no es empujar, sino avanzar en pasos lo bastante pequeños como para que tu hijo pueda con ellos, contigo al lado. Evitarlo todo parece más amable hoy, pero tiende a hacer que el mundo parezca más pequeño y más aterrador.

"Yo misma soy una persona ansiosa". Muchos padres lo son, y eso puede hacer difícil ver el miedo de un hijo. No tienes que esconderlo. Deja que tu hijo vea cómo lo afrontas: "Estoy nerviosa por mi presentación, así que voy a ensayarla una vez más y luego saldré a dar un paseo". Si los miedos le impiden hacer cosas cotidianas como ir al colegio, dormir o ver a sus amigos, duran semanas o vienen con ataques de pánico, habla con su médico; la ansiedad en los niños responde bien al apoyo y al tratamiento.

"Mi adolescente dice que el rato de las preocupaciones no sirve para nada". Ofrécelo como opción, no como norma. Algunos adolescentes prefieren escribir sus preocupaciones en las notas del móvil, o un paseo semanal contigo. El principio es el mismo: darles a las preocupaciones un momento y un lugar para que no se adueñen del día.

Errores frecuentes

• Tranquilizar sin fin. Parece cariñoso, pero responder una y otra vez a la misma preocupación puede mantenerla viva. Responde una vez con calidez y confianza, y luego devuélvesela con suavidad.
• Quitar de en medio todo lo que da miedo. Saltarse el cumpleaños, cambiar la excursión del cole: cada cosa parece amable, pero juntas enseñan que el miedo tenía razón.
• Quitarle importancia al miedo. "No hay nada de lo que tener miedo" deja al niño solo con un sentimiento que nadie se cree. Acepta primero y anima después.

En una frase

Tómate en serio el miedo de tu hijo, demuéstrale que crees que puede con él y ayúdale a dar un pequeño paso valiente cada vez.

Fuentes

• NHS (Servicio Nacional de Salud del Reino Unido), "Anxiety in children" (Health A to Z)
• Lebowitz, E. R., et al., "Parent-Based Treatment as Efficacious as Cognitive-Behavioral Therapy for Childhood Anxiety: A Randomized Noninferiority Study of Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions" (Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 2020)
• Huebner, D., "What to Do When You Worry Too Much: A Kid's Guide to Overcoming Anxiety" (libro, 2006)