Construir un vocabulario de las emociones

Pregunta a casi cualquier niño cómo se siente y obtendrás una de tres respuestas: bien, mal o normal. Un portazo se archiva como "enfado", tanto si la historia real son los celos, la humillación o puro agotamiento. No es un defecto de carácter; es un hueco de vocabulario. Un niño con solo un puñado de palabras para el tiempo que hace dentro de él tiene que usar el cuerpo para decir el resto: gritando, enfurruñándose, pegando. Las palabras le dan otra salida.

Por qué importa

Los psicólogos usan el término "granularidad emocional" para hablar de la capacidad de distinguir con finura entre emociones: saber la diferencia entre estar nervioso y temer algo, entre estar molesto y sentirse traicionado. La investigación de Lisa Feldman Barrett, Todd Kashdan y sus colegas sugiere que las personas que hacen estas distinciones afrontan mejor el estrés. Es menos probable que estallen cuando están disgustadas y más probable que elijan una respuesta que de verdad encaje con el problema. Si sabes que te sientes solo y no simplemente "mal", vas a buscar a un amigo en lugar de buscar pelea.

Además, el propio acto de nombrar tiene un efecto calmante. Estudios de neuroimagen dirigidos por Matthew Lieberman encontraron que simplemente poner un sentimiento en palabras reducía la actividad de la amígdala, la parte del cerebro que da la alarma. Los niños no pueden hacerlo con palabras que no tienen. Cada palabra precisa que les das es otra herramienta a la que pueden recurrir cuando salta la alarma.

El vocabulario emocional se aprende igual que cualquier otro vocabulario: oyendo las palabras usadas en contexto, una y otra vez, a personas que importan. La investigación de John Gottman sobre el "entrenamiento emocional" encontró que los niños cuyos padres se fijaban en las emociones y las nombraban, en lugar de quitarles importancia, tenían después mejores amistades y menos problemas de conducta. No necesitas un temario, solo hablar un poco más de emociones, y con un poco más de precisión.

Pruébalo hoy

1. Ofrece una palabra mejor, no una corrección. Cuando tu hijo diga "Estoy enfadado", no hace falta discutir. Ofrécele opciones: "¿Enfadado como cuando alguien ha sido injusto, o enfadado como cuando te desilusiona que algo no haya salido bien?". Deja que elija. A veces escogerá una palabra que no le habías ofrecido, y eso es aún mejor.
2. Narra tus propios sentimientos. Los niños aprenden sobre todo oyendo a los adultos usar palabras emocionales sobre sí mismos. "Estoy agobiada porque llegamos tarde y no encuentro las llaves". "Qué alivio que el avión de la abuela haya aterrizado bien". Que sea breve y tranquilo.
3. Usa los cuentos como laboratorio de emociones. Cuando leáis un libro o veáis una serie juntos, haz una pausa y pregúntate por un personaje: "¿Cómo crees que se sintió cuando nadie le eligió? ¿Excluido? ¿Avergonzado? ¿Las dos cosas?". Hablar de los sentimientos de un personaje es más seguro que hablar de los propios, sobre todo para los niños mayores.
4. Amplía la lista por intensidad. Muchas emociones vienen en tallas. Molesto, frustrado, furioso. Inquieto, preocupado, aterrado. Contento, feliz, eufórico. Prueba a preguntar: "¿Es un enfado de estar molesto o de estar furioso?". Darse cuenta de que las emociones suben y bajan las hace menos temibles.
5. Permite las emociones mezcladas. "Puedes estar ilusionado con el colegio nuevo y a la vez triste por dejar a tus amigos". Muchos niños creen que tienen que elegir una sola emoción; nombrar la mezcla es un alivio.
6. Conviértelo en un hábito de cada noche. A la hora de dormir o en la cena, cada uno comparte una emoción del día y qué la provocó. Los padres empiezan, y no siempre con las más bonitas.

Cómo suena en la práctica

Nico, de ocho años, se sube al coche de su abuelo después de un cumpleaños y da una patada al respaldo del asiento. "Ha sido el peor cumpleaños del mundo. Estoy superenfadado". Su abuelo, que le recoge todos los sábados, no le dice que deje de hacer el tonto. Arranca despacio y dice: "Enfadado, ¿eh? ¿Enfadado como cuando alguien hace trampas, o enfadado como cuando pasa algo que duele?".

Nico se queda callado un momento. "Eligieron a todos para el equipo de relevos menos a mí". "Ah", dice su abuelo. "Eso suena a sentirse excluido. Y quizá un poco avergonzado también, con todo el mundo mirando". Nico mira por la ventanilla. "Avergonzado", dice. "Y excluido. Sobre todo excluido". Su abuelo asiente. "Me acuerdo de esa sensación. La peor en un cumpleaños". Nico deja de dar patadas al asiento.

No se ha arreglado nada. El equipo de relevos sigue siendo el que es. Pero ahora Nico tiene un nombre más preciso para lo que ha pasado, y "me sentí excluido" es un problema mucho más fácil de hablar que "el peor cumpleaños del mundo". Cuando llegan a casa, ya está preguntando si puede invitar a uno de los niños la semana que viene. La palabra adecuada le ha señalado la solución adecuada.

Por edades

• 0–2 años: Nombra las emociones en su cara y en la tuya: "Estás frustrado, el bloque no encaja". "Papá está contento de verte". Usa palabras sencillas a menudo; la comprensión llega mucho antes que el habla.
• 3–6 años: Los libros con caras expresivas valen oro. Jugad a adivinar emociones con mímica, o pídele que te enseñe cómo es la cara de "orgulloso" o de "vergonzoso". Empieza a añadir palabras intermedias más allá de contento, triste, enfadado y asustado.
• 7–11 años: Introduce la intensidad y las emociones mezcladas. A esta edad les encantan los retos: "¿Cuántas palabras para 'contento' se nos ocurren antes de llegar a casa?". Hablad de los personajes de libros, películas y videojuegos.
• 12–16 años: Los adolescentes suelen rechazar las preguntas directas, pero responden a observaciones precisas y sin darles importancia: "Últimamente te noto más apagado que triste. ¿Es así?". Comparte tus propios sentimientos con matices sobre el trabajo o las amistades. Deja que te corrija; que te corrija significa que está pensando en ello.

Cuando cuesta

"Mi hijo solo dice 'No sé'". Muchas veces de verdad aún no lo sabe, y precisamente por eso importa esto. En lugar de hacer preguntas abiertas, ofrécele dos o tres opciones y deja que elija. Elegir es mucho más fácil que encontrar una palabra de la nada, y con el tiempo elegir se convierte en nombrar.

"Esto me parece darle demasiadas vueltas". No estás dirigiendo una sesión de terapia. Basta con unas pocas palabras precisas, soltadas con naturalidad en momentos cotidianos. Suena a conversación normal, solo que con mejores palabras.

"Yo crecí sin hablar de emociones, y tampoco tengo las palabras". Muchos adultos están en la misma situación, y estás aprendiendo a la vez que tu hijo. Ten para ti una lista corta de palabras emocionales en la nevera. A tu hijo también le hará bien verte esforzarte.

Errores frecuentes

• Decirle lo que siente. "Lo que estás es cansado" o "En realidad no estás disgustado" cierran la conversación. Ofrece las palabras como preguntas, y deja que tu hijo sea el juez final de su propio mundo interior.
• Nombrar solo las emociones difíciles. Si las palabras emocionales solo salen durante las rabietas, los niños las asocian con problemas. Nombra la satisfacción, el orgullo, la curiosidad y el alivio con la misma frecuencia.
• Convertirlo en un examen. "¿Qué sientes ahora mismo? ¡Usa una palabra mejor!" pone al niño en un aprieto. La curiosidad, no el examen, mantiene la puerta abierta.

En una frase

Cada palabra emocional precisa que le das a tu hijo es una herramienta que puede usar para calmarse, pedir ayuda y entender a las personas que le rodean.

Fuentes

• Kashdan, T. B., Barrett, L. F., y McKnight, P. E., "Unpacking Emotion Differentiation: Transforming Unpleasant Experience by Perceiving Distinctions in Negativity" (Current Directions in Psychological Science, 2015)
• Lieberman, M. D., et al., "Putting Feelings Into Words: Affect Labeling Disrupts Amygdala Activity in Response to Affective Stimuli" (Psychological Science, 2007)
• Gottman, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child" (libro, 1997)
• Brackett, M., "Permission to Feel" (libro, 2019)