Construir um vocabulário de sentimentos

Pergunte à maioria das crianças como se sentem e obtém uma de três respostas: bem, mal ou normal. Uma porta batida fica arquivada em "zangado", quer a verdadeira história seja ciúme, humilhação ou puro cansaço. Não é um defeito de carácter; é uma falha de vocabulário. Uma criança com apenas meia dúzia de palavras para o tempo que faz lá dentro tem de usar o corpo para dizer o resto: gritar, amuar, bater. As palavras dão-lhe outra saída.

Porque é importante

Os psicólogos usam a expressão "granularidade emocional" para descrever a capacidade de fazer distinções finas entre sentimentos: saber a diferença entre nervoso e apavorado, entre aborrecido e traído. A investigação de Lisa Feldman Barrett, Todd Kashdan e colegas sugere que as pessoas que fazem estas distinções lidam melhor com o stress. Têm menos tendência para explodir quando estão perturbadas e mais tendência para escolher uma resposta que se ajuste realmente ao problema. Se souber que se sente sozinho, e não apenas "mal", vai procurar um amigo em vez de arranjar uma discussão.

Há também um efeito calmante no próprio ato de nomear. Estudos de imagem cerebral liderados por Matthew Lieberman mostraram que o simples facto de pôr um sentimento em palavras reduzia a atividade da amígdala, a parte do cérebro que dá o alarme. As crianças não conseguem fazer isto com palavras que não têm. Cada palavra precisa que lhes entrega é mais uma ferramenta a que podem deitar a mão quando o alarme dispara.

O vocabulário dos sentimentos aprende-se como qualquer outro vocabulário: ouvindo as palavras usadas em contexto, vezes sem conta, por pessoas que importam. A investigação de John Gottman sobre o "treino emocional" concluiu que as crianças cujos pais reparavam nas emoções e lhes davam nome, em vez de as desvalorizarem, vieram a ter melhores amizades e menos problemas de comportamento. Não precisa de um programa curricular, apenas de falar um pouco mais sobre sentimentos, com um pouco mais de precisão.

Experimente hoje

1. Ofereça uma palavra melhor, não uma correção. Quando o seu filho disser "Estou zangado", não precisa de discutir. Ofereça opções: "Zangado porque alguém foi injusto, ou zangado porque estás desiludido por não ter corrido bem?" Deixe-o escolher. Às vezes vai escolher uma palavra que não ofereceu, o que é ainda melhor.
2. Narre os seus próprios sentimentos. As crianças aprendem mais quando ouvem os adultos usar palavras de sentimentos sobre si próprios. "Estou em stress porque estamos atrasados e não encontro as chaves." "Estou aliviado por o avião da avó ter aterrado bem." Seja breve e calmo.
3. Use as histórias como laboratório de sentimentos. Quando lerem um livro ou virem uma série juntos, pare e interrogue-se sobre uma personagem: "Como achas que ele se sentiu quando ninguém o escolheu? Posto de parte? Envergonhado? As duas coisas?" Falar dos sentimentos de uma personagem é mais seguro do que falar dos próprios, sobretudo para os mais velhos.
4. Alargue a lista por intensidade. Muitos sentimentos vêm em tamanhos. Irritado, frustrado, furioso. Inquieto, preocupado, aterrorizado. Contente, feliz, radiante. Experimente perguntar: "É uma zanga do tipo irritado ou do tipo furioso?" Perceber que os sentimentos sobem e descem torna-os menos assustadores.
5. Permita sentimentos misturados. "Podes estar entusiasmado com a escola nova e triste por deixar os teus amigos, ao mesmo tempo." Muitas crianças acham que têm de escolher um só sentimento; dar nome à mistura é um alívio.
6. Faça disto um hábito diário. À hora de deitar ou ao jantar, cada pessoa partilha um sentimento do dia e o que o causou. Os pais começam, e nem sempre com os sentimentos mais arrumadinhos.

Na prática

O Gonçalo, de oito anos, entra no carro do avô depois de uma festa de anos e dá um pontapé nas costas do banco. "Foi a pior festa de sempre. Estou mesmo zangado." O avô, que o vai buscar todos os sábados, não lhe diz para deixar de ser tonto. Arranca devagar e diz: "Zangado, hã. Zangado porque alguém fez batota, ou zangado porque aconteceu alguma coisa que doeu?"

O Gonçalo fica calado um momento. "Escolheram toda a gente para a equipa da estafeta menos eu." "Ah", diz o avô. "Isso parece ficar posto de parte. Talvez também um bocadinho envergonhado, com toda a gente a ver." O Gonçalo fica a olhar pela janela. "Envergonhado", diz ele. "E posto de parte. Mais posto de parte." O avô acena. "Lembro-me bem dessa. É o pior sentimento numa festa." O Gonçalo para de dar pontapés no banco.

Nada ficou resolvido. A equipa da estafeta continua a ser a equipa da estafeta. Mas o Gonçalo tem agora um nome mais exato para o que aconteceu, e "posto de parte" é um problema muito mais fácil de conversar do que "a pior festa de sempre". Quando chegam a casa, já está a perguntar se pode convidar um dos rapazes para vir brincar na semana seguinte. A palavra certa apontou-lhe a solução certa.

Por idades

• 0–2 anos: Dê nome aos sentimentos na cara do bebé e na sua: "Estás frustrado, o bloco não encaixa." "O pai está contente por te ver." Use palavras simples muitas vezes; a compreensão chega muito antes da fala.
• 3–6 anos: Os livros com caras expressivas valem ouro. Joguem a mímica dos sentimentos, ou peça-lhe que mostre como é estar "orgulhoso" ou "tímido". Comece a acrescentar palavras intermédias para lá de contente, triste, zangado e com medo.
• 7–11 anos: Introduza a intensidade e os sentimentos misturados. As crianças desta idade adoram um desafio: "Quantas palavras para 'contente' conseguimos lembrar-nos antes de chegar a casa?" Falem sobre personagens de livros, filmes e jogos.
• 12–16 anos: Os adolescentes rejeitam muitas vezes perguntas diretas, mas respondem a observações precisas e discretas: "Ultimamente pareces mais apagado do que triste. É isso?" Partilhe os seus próprios sentimentos, com nuances, sobre o trabalho ou as amizades. Deixe-o corrigi-lo; ser corrigido significa que ele está a pensar no assunto.

Quando custa

"O meu filho só diz 'Não sei.'" Muitas vezes ainda não sabe mesmo, e é exatamente por isso que isto importa. Em vez de fazer perguntas abertas, ofereça duas ou três opções e deixe-o escolher. Escolher é muito mais fácil do que encontrar uma palavra do nada e, com o tempo, escolher torna-se nomear.

"Isto parece análise a mais." Não está a conduzir uma sessão de terapia. Umas quantas palavras precisas, deixadas cair com naturalidade em momentos do dia a dia, é tudo o que é preciso. Soa a conversa normal, só que com palavras melhores.

"Cresci sem se falar de sentimentos, e também não tenho as palavras." Muitos adultos estão na mesma situação, e está a aprender ao lado do seu filho. Tenha no frigorífico uma pequena lista de palavras de sentimentos para si. O seu filho vai beneficiar de o ver também a esforçar-se por crescer.

Erros comuns

• Dizer-lhe o que sente. "Estás é cansado" ou "Não estás nada chateado" fecha a conversa. Ofereça as palavras em forma de pergunta e deixe o seu filho ser o juiz final do seu próprio mundo interior.
• Dar nome apenas aos sentimentos difíceis. Se as palavras de sentimentos só aparecem durante as birras, as crianças associam-nas a problemas. Dê nome à satisfação, ao orgulho, à curiosidade e ao alívio com a mesma frequência.
• Transformar isto num teste. "O que estás a sentir agora? Usa uma palavra melhor!" põe a criança em apuros. É a curiosidade, e não o exame, que mantém a porta aberta.

Numa frase

Cada palavra precisa de sentimento que dá ao seu filho é uma ferramenta que ele pode usar para se acalmar, pedir ajuda e compreender as pessoas à sua volta.

Fontes

• Kashdan, T. B., Barrett, L. F., e McKnight, P. E., "Unpacking Emotion Differentiation: Transforming Unpleasant Experience by Perceiving Distinctions in Negativity" (Current Directions in Psychological Science, 2015)
• Lieberman, M. D., et al., "Putting Feelings Into Words: Affect Labeling Disrupts Amygdala Activity in Response to Affective Stimuli" (Psychological Science, 2007)
• Gottman, J., "Raising an Emotionally Intelligent Child" (livro, 1997)
• Brackett, M., "Permission to Feel" (livro, 2019)