Ofrece opciones, no órdenes

"Ponte los zapatos." "No." "Ponte los zapatos ya." "¡NO!" Cualquier padre o madre sabe lo rápido que una instrucción sencilla se convierte en un pulso, y lo a menudo que pasa en el peor momento posible. Desde fuera parece desobediencia. Desde dentro, para el niño, muchas veces es la única manera de tener algo que decir en un día que deciden casi por completo otras personas. Darle una elección pequeña y real puede desactivar el conflicto sin renunciar a nada importante.

Por qué importa

Los psicólogos Edward Deci y Richard Ryan, creadores de la teoría de la autodeterminación, sostienen que todas las personas tenemos una necesidad básica de autonomía: sentir que lo que hacemos nace, al menos en parte, de nosotros mismos. Cuando esa necesidad se frustra una y otra vez, nos resistimos, incluso cuando lo que se nos pide es razonable. A los niños les pasa lo mismo, y quienes lo viven con más intensidad son los más pequeños y los adolescentes, porque ambos están en plena etapa de grandes saltos de independencia.

Una elección cubre esa necesidad de forma pequeña y segura. Una amplia revisión de Erika Patall y sus colegas concluyó que recibir opciones tiende a aumentar la motivación y el esfuerzo, sobre todo cuando las opciones son sencillas y no demasiadas. Con niños, eso significa dos o tres alternativas, no un menú abierto. "¿Qué quieres desayunar?" puede acabar en una negociación sobre helado. "¿Tostadas o cereales?" suele acabar en desayuno.

La clave es que la elección sea real pero con límites. Tú decides lo que tiene que pasar (se lavan los dientes, se hacen los deberes, todos se van del parque). Tu hijo decide algo sobre el cómo o el cuándo. Su sensación de control aumenta; tu lista de batallas disminuye.

Pruébalo hoy

1. Encuentra tu punto caliente del día. Elige un momento que acabe casi siempre en un pulso: vestirse, salir de casa, los deberes, el baño, apagar las pantallas. Empieza por ahí en lugar de intentar cambiarlo todo a la vez.
2. Ofrece dos opciones que de verdad te parezcan bien. "¿Quieres ponerte el jersey azul o el de rayas?" "¿Haces los deberes en la mesa de la cocina o en tu escritorio?" "¿Nos vamos ya o después de tirarte una vez más por el tobogán?" Si alguna de las dos respuestas te molestaría, no es una elección real.
3. Deja lo innegociable fuera de la pregunta. Nunca preguntes "¿Quieres irte a la cama?" si la respuesta tiene que ser sí. Mejor: "¿Quieres ir a la cama saltando como una rana o caminando como un gigante?"
4. Si rechaza las dos, ofrece con calma una tercera. "Puedes elegir tú, o elijo yo por ti." Si al cabo de unos segundos no pasa nada, elige con cariño y cúmplelo. No es un castigo; simplemente es lo que viene después.
5. Ofrece elecciones más grandes a medida que crece. Un niño de seis años elige el orden de las tareas. Uno de diez elige cuándo hacer los deberes, dentro de unos límites. Uno de quince puede elegir de qué tarea del fin de semana se encarga y cuándo la tiene hecha antes del domingo por la noche.

Cómo suena en la práctica

Son las 7:40 de un miércoles, y Nuria, que cría sola a su hijo, tiene que dejar a Mateo, de tres años, en la escuela infantil antes de las ocho para llegar a tiempo al tren. Mateo está tirado en el suelo del pasillo con la parte de arriba del pijama, negándose a ponerse el jersey. Ayer este momento terminó con lágrimas por ambas partes.

Hoy se agacha con dos jerséis. "¿El de dinosaurios o el rojo?" Mateo mira uno y otro. "El de dinosaurios." Levanta los brazos. En la puerta, vuelve a pararse. "No quiero zapatos." Nuria respira hondo. "¿Te los pones tú solo o te ayudo yo? Tú eliges." Mateo coge un zapato. "¡Yo!" Se lo pone en el pie equivocado. Ella no dice nada.

A las 7:47 ya están en la calle. Nada del plan de la mañana ha cambiado: Mateo se ha puesto el jersey, Mateo se ha puesto los zapatos, Mateo ha ido a la escuela infantil. Lo que ha cambiado es que ha podido decidir dos cosas pequeñas, y por lo visto con eso bastaba. Las opciones no han convertido a Mateo en otro niño. Le han dado una forma de decir que sí sin quedar mal, que es de lo que en realidad tratan muchos "no".

Por edades

• 0–2 años: Enséñale dos opciones y deja que señale o alargue la mano: dos vasos, dos cuentos, dos pares de calcetines. Incluso a los más pequeños les encanta, y así empiezan a practicar la toma de decisiones.
• 3–6 años: Funcionan bien las elecciones sobre el orden, el color o la manera: "¿Primero los dientes o primero el pijama?" Limítate a dos opciones y prepárate para elegir por él si se atasca.
• 7–11 años: Ofrece elecciones sobre el momento y la forma de hacer las cosas: "Puedes leer antes de cenar o justo después". Deja que planifique parte de un fin de semana o una comida familiar.
• 12–16 años: Los adolescentes necesitan elecciones reales sobre cosas cada vez más importantes. Acordad el resultado y deja que decidan el método: "La habitación tiene que estar recogida el domingo. Cuándo y cómo, lo decides tú". Sigue disponible para dar consejos que no siempre seguirán.

Cuando cuesta

"¿Esto no es manipular?" Lo sería si las opciones fueran falsas. No lo son. Estás siendo honesto sobre que hay cosas que ya están decididas (el colegio, el sueño, la seguridad) y dándole a tu hijo un control real sobre lo demás. Los adultos también funcionamos así: casi nadie puede elegir si va a trabajar, pero valoramos poder elegir cómo llegamos.

"Mi hijo siempre quiere la opción que no le he ofrecido." Algunos niños lo pondrán a prueba. Puedes reconocerlo con cariño, "Ojalá pudieras ponerte pantalón corto con la nieve", y luego repetir las dos opciones. Si se atasca, elige por él. Tras unos días manteniéndote firme y tranquilo, la mayoría de los niños empiezan a elegir.

"Por la mañana no tengo tiempo para ofrecer opciones." Ofrecer una elección lleva unos cuatro segundos. Un pulso por los zapatos puede llevar quince minutos. Si te ayuda, prepara las opciones la noche anterior: dos conjuntos preparados, dos opciones de desayuno en la encimera.

Errores frecuentes

• Demasiadas opciones. "¿Qué te quieres poner hoy?" abre todo el armario e invita al debate. Para los más pequeños, dos opciones son suficientes; tres como mucho.
• Ofrecer una elección que no vas a respetar. Si preguntas "¿Parque o biblioteca?" y luego anulas su respuesta, le enseñas que las elecciones no son reales. Ofrece solo lo que estés dispuesto a aceptar.
• Usar las opciones como amenazas encubiertas. "O recoges o te quedas sin móvil una semana" no es una elección; es un ultimátum. Las elecciones reales son entre dos resultados aceptables.

En una frase

Cuando la meta está fijada pero el camino lo eligen ellos, los niños suelen colaborar, porque han podido decir que sí en lugar de recibir una orden.

Fuentes

• Ryan, R. M., y Deci, E. L., "Self-Determination Theory and the Facilitation of Intrinsic Motivation, Social Development, and Well-Being" (American Psychologist, 2000)
• Patall, E. A., Cooper, H., y Robinson, J. C., "The Effects of Choice on Intrinsic Motivation and Related Outcomes: A Meta-Analysis of Research Findings" (Psychological Bulletin, 2008)
• Faber, A., y Mazlish, E., "How to Talk So Kids Will Listen and Listen So Kids Will Talk" (libro, 1980)