ParentAITe sientas a jugar y en menos de un minuto ya has tomado el mando. "Vamos a hacer el garaje aquí". "¿Cuántos coches hay? ¿Los cuentas?". "No, la tapa va así". Parece útil, incluso educativo. Pero fíjate en lo que suele pasar después: tu hijo se distrae, se enfada o empieza a hacerlo a tu manera y a esperar la siguiente instrucción. El juego se ha convertido sin hacer ruido en una clase, y quien se suponía que dirigía se ha convertido en ayudante.
Por qué importa
Jugar es la forma en que los niños practican a estar al mando de su propia mente. Cuando deciden qué pasa después, están planificando, resolviendo problemas, negociando reglas, gestionando la frustración y probando ideas sin consecuencias reales. La Academia Estadounidense de Pediatría, en un informe clínico de Kenneth Ginsburg, describió el juego libre y dirigido por el niño como esencial para un desarrollo sano, y advirtió que las actividades muy dirigidas por adultos pueden desplazar la creatividad, el liderazgo y las habilidades de grupo que los niños desarrollan cuando se les deja dirigir.
También hay datos de que la instrucción puede estrechar la curiosidad de un niño. En un conocido experimento de Elizabeth Bonawitz y sus colegas, los niños de preescolar a los que se les enseñaba exactamente cómo funcionaba una de las funciones de un juguete nuevo tendían a explorar menos y a descubrir menos funciones distintas que los niños a los que se dejaba descubrirlo por sí mismos. Enseñar tiene su lugar. Pero en el juego, que te digan cuál es la manera "correcta" puede apagar sin hacer ruido las ganas de averiguar.
Cuando un padre o una madre sigue en lugar de dirigir, los niños viven además una experiencia poco frecuente y muy poderosa: un adulto que se toma en serio sus ideas. Terapeutas del juego como Garry Landreth llevan mucho tiempo describiendo cómo sentirse aceptado y seguido en el juego ayuda a los niños a sentirse capaces y comprendidos. No hace falta ser terapeuta para ofrecer en casa un poquito de eso.
Pruébalo hoy
- Cédele el volante. Empieza con una invitación abierta: "¿A qué jugamos?", o simplemente siéntate cerca y espera. Si elige algo, síguele, aunque no sea lo que tú habrías escogido.
- Describe en lugar de preguntar. Cambia las preguntas de examen por un comentario continuo: "Estás subiendo el camión de bomberos por la rampa. Ahora va rapidísimo". Las descripciones muestran que estás atento sin poner a tu hijo en un aprieto. Preguntas como "¿De qué color es esto?" convierten el juego en un examen.
- Imita lo que hace. Si apila bloques, apila los tuyos al lado. Si hace rugir al dinosaurio, haz rugir el tuyo también. La imitación dice "merece la pena seguir tu idea" de una forma que las palabras no pueden.
- Deja que las reglas sean raras. La vaca puede volar, la sopa puede ser de piedras y el juego puede tener reglas que cambian en cada turno. Salvo que alguien se esté haciendo daño o se esté rompiendo algo, la historia es suya.
- Pídele instrucciones. Cuando no sepas qué hacer, ponte en sus manos: "¿Qué tiene que hacer ahora mi personaje?" o "¿Dónde va esta pieza en tu ciudad?". A los niños se les ilumina la cara cuando un adulto les pide que dirijan.
- Aguanta las ganas de rescatarle. Si la torre se tambalea o el plan falla, espera un momento antes de intervenir. Un tranquilo "Vaya, se ha caído" le deja espacio para volver a intentarlo a su manera.
Cómo suena en la práctica
Elena está en casa con su hijo Daniel, de tres años, mientras la hermanita duerme la siesta. Daniel ha montado una "cafetería" en el suelo de la cocina con un cazo, una cuchara de madera y un puñado de piñas del jardín.
El primer impulso de Elena es organizarlo: los platos aquí, la carta allí, a lo mejor un poco de contar. Se contiene y se sienta en el suelo. "Estás removiendo las piñas en el cazo", dice. Daniel asiente muy serio. "Es sopa de piñas. Quema mucho". "Sopa que quema mucho", dice Elena, soplando la cuchara que él le da. "¿Qué hago ahora, cocinero?". Él se lo piensa. "Tienes que pagar con un calcetín". Ella se quita un calcetín y se lo da. Daniel se ríe tanto que tiene que tumbarse en el suelo.
Durante los quince minutos siguientes, Daniel dirige la cafetería, se inventa un servicio a domicilio y le cobra dos calcetines más. Elena no le enseña absolutamente nada. Y sin embargo Daniel planifica, cuenta una historia, usa palabras nuevas y vive algo que en una casa con tanto ajetreo rara vez tiene: una persona mayor que piensa que sus ideas son las mejores de la habitación.
Por edades
- 0–2 años: Sigue aquello en lo que se fija tu bebé. Si golpea con una cuchara, golpea tú también con otra, y luego haz una pausa y espera a que vuelva a hacerlo. Narra en voz baja lo que intenta coger. Este ida y vuelta es juego en estado puro.
- 3–6 años: El juego simbólico es donde más importa dejarle dirigir. Deja que reparta los papeles, ponga las reglas y cambie el argumento. Resiste la tentación de corregir "datos" dentro de la historia; un elefante morado está permitido.
- 7–11 años: A esta edad les encanta inventar juegos, construir mundos complicados y poner reglas. Pídele que te enseñe a jugar y déjale disfrutar de ser el experto, aunque las reglas parezcan favorecerle.
- 12–16 años: El juego tiene ahora otro aspecto: un videojuego, un truco con el monopatín, un acorde de guitarra, un experimento en la cocina. Pídele que te lo enseñe y síguele como un auténtico principiante. "Enséñame cómo lo has hecho" le cede el mando y mantiene abierta una vía de conexión.
Cuando cuesta
"Pero yo quiero que el juego sea educativo". Ya lo es. El juego dirigido por el niño desarrolla el lenguaje, la planificación, la resolución de problemas y el autocontrol, a menudo con más eficacia que las actividades estructuradas, porque tu hijo está implicado del todo. Podéis seguir leyendo juntos, contando escalones y practicando letras en otros momentos del día.
"Los juegos de mi hijo son repetitivos y aburridos". La repetición es la forma en que los niños pequeños dominan las cosas, y a un adulto le puede parecer interminable. Intenta sentir curiosidad por los pequeños cambios de cada vez: un personaje nuevo, un final distinto. Y recuerda que no tienes que hacerlo durante horas. Diez o quince minutos de implicación real son más que suficientes.
"Cuando dirige, mi hijo se pone mandón". En el juego, eso está bien e incluso es sano. Los niños pasan la mayor parte del día recibiendo órdenes; tomar el mando un rato les da un lugar seguro en el que sentirse poderosos. Fuera del juego, las normas habituales de la familia siguen vigentes.
Errores frecuentes
- Tomar el mando sin darte cuenta. Puede empezar con una sola sugerencia "útil". Si notas que eres tú quien decide lo que pasa, devuélvele el mando: "Uy, me he venido arriba. ¿Qué pasa ahora?".
- Llenar todos los silencios. Un comentario constante puede agobiar. Deja algunos ratos de silencio para que tu hijo piense y hable primero.
- Unirte solo cuando te viene bien. El juego que solo ocurre en tus condiciones y a tu horario le dice a un niño que sus juegos no importan de verdad. Acepta su invitación siempre que puedas.
En una frase
Cuando sigues a tu hijo en el juego, le das espacio para pensar, crear y resolver problemas, y la alegría poco frecuente de un adulto que se toma en serio sus ideas.
Fuentes
- Ginsburg, K. R., y American Academy of Pediatrics (Academia Estadounidense de Pediatría), "The Importance of Play in Promoting Healthy Child Development and Maintaining Strong Parent-Child Bonds" (informe clínico, Pediatrics, 2007)
- Bonawitz, E., et al., "The Double-Edged Sword of Pedagogy: Instruction Limits Spontaneous Exploration and Discovery" (Cognition, 2011)
- Landreth, G. L., "Play Therapy: The Art of the Relationship" (libro)