Laissez-le mener le jeu

Vous vous asseyez pour jouer et, en moins d'une minute, vous avez pris les commandes. « On construit le garage ici. » « Il y a combien de voitures ? Tu peux les compter ? » « Non, le couvercle, c'est dans ce sens. » Cela semble utile, et même éducatif. Mais regardez ce qui se passe souvent ensuite : votre enfant décroche, s'énerve, ou se met à faire à votre façon en attendant la consigne suivante. Le jeu est discrètement devenu une leçon, et celui qui devait mener est devenu l'assistant.

Pourquoi c'est important

Le jeu est la façon dont les enfants s'entraînent à être aux commandes de leur propre esprit. Quand ils décident de la suite, ils planifient, résolvent des problèmes, négocient des règles, gèrent la frustration et testent des idées sans conséquences réelles. L'Académie américaine de pédiatrie, dans un rapport clinique signé Kenneth Ginsburg, a décrit le jeu libre, mené par l'enfant, comme essentiel à un développement sain, et a averti que des activités très dirigées par les adultes peuvent évincer la créativité, le leadership et les compétences de groupe que les enfants développent quand on les laisse mener.

Certaines données montrent aussi que l'instruction peut rétrécir la curiosité de l'enfant. Dans une expérience célèbre d'Elizabeth Bonawitz et de ses collègues, les enfants d'âge préscolaire à qui l'on montrait exactement comment fonctionnait une des fonctions d'un nouveau jouet exploraient moins et découvraient moins ses autres fonctions que ceux qu'on laissait le découvrir seuls. L'enseignement a sa place. Mais dans le jeu, se voir indiquer la « bonne » façon peut discrètement éteindre l'envie de découvrir.

Quand un parent suit au lieu de diriger, l'enfant vit aussi une expérience rare et puissante : un adulte qui prend ses idées au sérieux. Des spécialistes de la thérapie par le jeu comme Garry Landreth décrivent depuis longtemps comment le fait d'être accepté et suivi dans le jeu aide l'enfant à se sentir capable et compris. Pas besoin d'être thérapeute pour en offrir un petit avant-goût à la maison.

À essayer aujourd'hui

Passez-lui le volant. Commencez par une invitation ouverte : « À quoi on joue ? », ou asseyez-vous simplement près de lui et attendez. S'il choisit quelque chose, suivez-le, même si ce n'est pas ce que vous auriez choisi.
Décrivez au lieu de questionner. Remplacez les questions-devinettes par un commentaire en direct : « Tu fais monter le camion de pompiers sur la rampe. Maintenant il va très vite. » Les descriptions montrent que vous êtes attentif sans mettre votre enfant sur la sellette. Des questions comme « C'est quelle couleur ? » transforment le jeu en contrôle.
Imitez ce qu'il fait. S'il empile des cubes, empilez les vôtres à côté. S'il fait rugir le dinosaure, faites rugir le vôtre aussi. L'imitation dit « ton idée mérite d'être suivie » d'une manière que les mots ne peuvent pas égaler.
Acceptez des règles bizarres. La vache peut voler, la soupe peut être faite de cailloux, le jeu peut avoir des règles qui changent à chaque tour. Sauf si quelqu'un se fait mal ou si quelque chose se casse, l'histoire lui appartient.
Demandez-lui des instructions. Quand vous ne savez pas quoi faire, remettez-vous entre ses mains : « Qu'est-ce que mon personnage doit faire maintenant ? » ou « Où va cette pièce dans ta ville ? » Les enfants s'illuminent quand un adulte leur demande la marche à suivre.
Retenez le sauvetage. Si la tour vacille ou si le plan échoue, attendez un instant avant d'intervenir. Un « Hmm, elle est tombée » dit calmement lui laisse la place de réessayer à sa façon.

Concrètement, ça donne quoi

Claire est à la maison avec son fils Arthur, trois ans, pendant que sa petite sœur fait la sieste. Arthur a installé un « café » sur le sol de la cuisine avec une casserole, une cuillère en bois et une poignée de pommes de pin ramassées dans le jardin.

Le premier réflexe de Claire est d'organiser : les assiettes ici, le menu là, peut-être un peu de calcul. Elle se retient et s'assoit plutôt par terre. « Tu remues les pommes de pin dans la casserole », dit-elle. Arthur hoche la tête d'un air sérieux. « C'est de la soupe de pommes de pin. Elle est très chaude. » « Une soupe très chaude », reprend Claire en soufflant sur la cuillère qu'il lui tend. « Qu'est-ce que je dois faire ensuite, chef ? » Il réfléchit. « Tu dois payer avec une chaussette. » Elle enlève une chaussette et la lui tend. Arthur rit tellement qu'il doit s'allonger.

Pendant le quart d'heure qui suit, Arthur tient le café, invente un service de livraison et lui réclame deux autres chaussettes. Claire n'enseigne pas une seule chose. Pourtant, Arthur planifie, raconte une histoire, utilise des mots nouveaux, et vit quelque chose qui lui arrive rarement dans une maison chargée : une grande personne qui trouve que ses idées sont les meilleures de la pièce.

Selon l'âge

0–2 ans : Suivez ce qui retient l'attention de votre bébé. S'il tape avec une cuillère, tapez avec une aussi, puis faites une pause et attendez qu'il recommence. Commentez doucement ce qu'il cherche à attraper. Ce va-et-vient, c'est le jeu à l'état pur.
3–6 ans : C'est dans le jeu de faire-semblant que le fait de mener compte le plus. Laissez-le distribuer les rôles, fixer les règles et changer l'intrigue. Résistez à l'envie de corriger les « faits » dans l'histoire ; un éléphant violet, c'est permis.
7–11 ans : À cet âge, les enfants adorent inventer des jeux, construire des mondes élaborés et créer des règles. Demandez-lui de vous apprendre à jouer, et laissez-le savourer son rôle d'expert, même si les règles semblent l'avantager.
12–16 ans : Le jeu prend une autre forme : un jeu vidéo, une figure en skate, un riff de guitare, une expérience en cuisine. Demandez-lui de vous montrer, puis suivez en vrai débutant. « Apprends-moi comment tu as fait » lui donne la main et garde une ligne de lien ouverte.

Quand c'est difficile

« Mais je veux que le jeu soit éducatif. » Il l'est déjà. Le jeu mené par l'enfant développe le langage, la planification, la résolution de problèmes et la maîtrise de soi, souvent plus efficacement que les activités structurées, parce que votre enfant y est pleinement engagé. Vous pouvez toujours lire ensemble, compter les marches et vous exercer aux lettres à d'autres moments de la journée.

« Les jeux de mon enfant sont répétitifs et ennuyeux. » La répétition est la façon dont les jeunes enfants maîtrisent les choses, et elle peut paraître interminable à un adulte. Essayez de vous intéresser aux petits changements à chaque fois : un nouveau personnage, une fin différente. Et rappelez-vous que vous n'avez pas à le faire pendant des heures. Dix ou quinze minutes vraiment engagées, c'est largement suffisant.

« Mon enfant devient autoritaire quand il mène. » Dans le jeu, c'est normal et même sain. Les enfants passent l'essentiel de leur journée à recevoir des ordres ; prendre les commandes un moment leur offre un espace sûr pour se sentir puissants. En dehors du jeu, les règles habituelles de la famille continuent de s'appliquer.

Les pièges courants

Reprendre discrètement la main. Cela peut commencer par une seule suggestion « utile ». Si vous remarquez que c'est vous qui décidez de la suite, rendez-lui la main : « Oups, je me suis emballé. Qu'est-ce qui se passe maintenant ? »
Remplir chaque silence. Un commentaire permanent peut submerger. Laissez des moments calmes où votre enfant peut réfléchir et parler en premier.
Ne jouer que quand ça vous arrange. Un jeu qui n'a lieu qu'à vos conditions et selon votre emploi du temps dit à l'enfant que ses jeux ne comptent pas vraiment. Acceptez son invitation quand vous le pouvez.

En une phrase

Quand vous suivez votre enfant dans le jeu, vous lui donnez l'espace de réfléchir, de créer et de résoudre des problèmes, et la joie rare d'un adulte qui prend ses idées au sérieux.

Sources

Ginsburg, K. R., et l'American Academy of Pediatrics (Académie américaine de pédiatrie), "The Importance of Play in Promoting Healthy Child Development and Maintaining Strong Parent-Child Bonds" (rapport clinique, Pediatrics, 2007)
Bonawitz, E., et al., "The Double-Edged Sword of Pedagogy: Instruction Limits Spontaneous Exploration and Discovery" (Cognition, 2011)
Landreth, G. L., "Play Therapy: The Art of the Relationship" (livre)

Cet article est une information générale et ne remplace pas un avis médical ou psychologique. Si vous êtes inquiet pour votre enfant, parlez-en à un professionnel.