A tavola senza pressioni

La trattativa comincia prima ancora che qualcuno si sieda. Altri tre bocconi di pollo. Due se mangi le carote. Niente dolce se il piatto non è pulito. A fine pasto sono tutti stanchi, metà del cibo è freddo e il bambino che "non mangia mai niente" ha mangiato più o meno quello che avrebbe mangiato comunque. Molte famiglie vivono questa scena ogni sera. Non deve per forza andare così.

Perché è importante

La dietista e terapeuta familiare Ellyn Satter ha passato decenni a osservare cosa succede alle tavole di famiglia e ha descritto un modello semplice oggi molto usato dai dietisti pediatrici: la divisione delle responsabilità nell'alimentazione. I genitori sono responsabili di quale cibo viene offerto, di quando viene offerto e di dove si mangia. I bambini sono responsabili di se mangiare e di quanto. Per i neonati la divisione comincia prima: i genitori decidono cosa (latte materno o formulato, poi i primi cibi), e il bambino guida sul quanto e sul quanto in fretta. Ognuno fa la propria parte e si fida che l'altro faccia la sua.

Funziona perché i bambini nascono con un senso abbastanza buono della fame e della sazietà, e la pressione lo disturba. Le ricerche di Leann Birch, Jennifer Fisher e colleghi hanno rilevato che, quando i bambini vengono spinti a mangiare, premiati perché mangiano o costretti a finire, tendono ad apprezzare meno il cibo su cui si insiste e ad affidarsi meno ai propri segnali interni. In uno studio molto noto, i bambini in età prescolare mangiavano meno zuppa, e facevano più commenti negativi, nei giorni in cui veniva detto loro di finirla. Anche le restrizioni si ritorcono contro: i cibi proibiti diventano quelli a cui i bambini pensano di continuo.

La pressione cambia anche l'atmosfera. Un bambino che si sente osservato mentre mastica è in ansia, e un corpo in ansia non ha fame. Una tavola tranquilla, orari dei pasti prevedibili e un'esposizione ripetuta e senza pressione ai cibi nuovi sono ciò che, a poco a poco, allarga la gamma di ciò che un bambino mangia. Molti bambini hanno bisogno di vedere un cibo in tavola tante volte, a volte dieci o più, prima di assaggiarlo.

Prova oggi

1. Decidi il menù e includi un cibo sicuro. Servi il pasto di famiglia con almeno una cosa che tuo figlio mangia di solito, come pane, riso, frutta o yogurt. Se vuole, può saziarsi con quello. Non stai cucinando su ordinazione.
2. Quando puoi, lascia che si serva da solo. Metti i piatti di portata al centro e lascia che i bambini prendano le loro porzioni, anche piccole. "Prendine quanto pensi che ne voglia la tua pancia. Se hai ancora fame, ce n'è ancora."
3. Elimina ogni forma di pressione, anche quella gentile. Niente premi in cambio, niente "solo un altro boccone", niente complimenti per il piatto pulito, niente dolce come ricompensa. È pressione anche "Mmm, assaggia, è buonissimo" detto per la quarta volta. Se vuoi servire il dolce, servine una piccola porzione insieme al pasto, non come premio.
4. Mantieni orari regolari per pasti e merende. I bambini che spizzicano tutto il pomeriggio arrivano a cena senza appetito. Merende da seduti a orari fissi, e acqua tra un pasto e l'altro, aiutano la fame vera a presentarsi a tavola.
5. Parlate di tutto tranne che del cibo. Chiedi qual è stata la cosa più divertente della giornata, o organizzate il fine settimana. Meno il pasto ruota intorno al mangiare, più di solito si mangia.
6. Chiudi il pasto senza commenti. Quando tuo figlio dice di aver finito, credigli. "Va bene, hai finito. Metti il piatto vicino al lavello, per favore. Si mangia di nuovo a merenda." Poi mantieni la promessa, invece di offrire crackers venti minuti dopo.

Come può suonare

Filippo e la sua gemella Irene, nove anni, si siedono davanti a una zuppa di lenticchie, pane e una ciotola di bastoncini di cetriolo con il papà, Roberto, che il martedì lavora da casa. Filippo spinge via la scodella. "Odio le lenticchie."

Un mese fa Roberto avrebbe attaccato il solito discorso. Stasera dice: "Va bene, non sei obbligato a mangiarle. C'è il pane e c'è il cetriolo." Filippo prende tre fette di pane e un mucchio di cetriolo. Roberto si gira verso Irene. "Allora, com'è andata con il progetto di scienze? Il tuo gruppo ha scelto i vulcani?" Il discorso scivola sui vulcani, poi sul fatto che i pinguini abbiano o no le ginocchia. A metà cena Filippo intinge un angolo di pane nella zuppa della sorella, mastica e non dice niente. Nemmeno Roberto.

Funziona perché nessuno ha trasformato le lenticchie in una battaglia, quindi Filippo non aveva alcuna posizione da difendere. Le ha assaggiate alle sue condizioni, senza nessuno che lo guardasse. La settimana prossima forse ne prenderà un cucchiaio. O forse no, e la zuppa tornerà comunque in tavola.

In base all'età

• 0–2 anni: Alimenta in modo responsivo: osserva quando gira la testa, chiude la bocca o rallenta, e fermati quando lo vedi. Offri consistenze diverse e lascia che esplori con le mani. Sporcarsi fa parte dell'imparare a mangiare.
• 3–6 anni: La selettività a tavola spesso tocca il picco adesso ed è di solito una fase normale. Continua a servire piccole quantità di cibi nuovi accanto a quelli familiari, lascia che ti aiuti a lavare le verdure o a mescolare e mangiate insieme ogni volta che potete.
• 7–11 anni: Coinvolgilo nel programmare un pasto a settimana o nello scegliere una verdura al mercato. Evita di etichettare i cibi come "buoni" o "cattivi"; parlate di cosa ci aiutano a fare, come correre veloci o concentrarci a scuola.
• 12–16 anni: Gli adolescenti mangiano in modo irregolare e spesso fuori casa, quindi qualche pasto in famiglia a settimana conta di più, non di meno. Tieni lontani dalla tavola i commenti sul peso e sui corpi, compreso il tuo.

Quando è difficile

"Se non insisto, mio figlio non mangia niente." Alcuni bambini all'inizio mangiano davvero pochissimo quando la pressione sparisce, e questo spaventa. La maggior parte dei bambini sani bilancia ciò che mangia nell'arco di più giorni, non a ogni pasto. Continua a offrire pasti e merende strutturati e datti qualche settimana. Se sei preoccupato per il peso, la crescita o l'energia di tuo figlio, rivolgiti al pediatra o a un dietista, che potranno valutare come cresce nel tempo.

"Non posso cucinare tre pasti diversi." E non devi. La divisione delle responsabilità ti chiede di cucinare un solo pasto per tutta la famiglia e di assicurarti che contenga qualcosa che tutti possono mangiare. È meno lavoro che cucinare su ordinazione, non di più.

"La nonna continua a insistere perché mangi." Spiega l'approccio in poche parole e con calma, e concentrati sull'unica cosa che ti serve davvero: "Per favore, non farle finire il piatto per forza. Lei sa quando è sazia." La tavola di casa tua la gestisci tu; qualche pasto altrove non la manderà all'aria.

Errori comuni

• Sostituire una pressione con un'altra. Adesivi per ogni assaggio, verdure nascoste e lodi infinite per un singolo boccone tengono comunque l'attenzione sul mangiare. Lascia che il cibo sia una cosa normale.
• Diventare un cuoco su ordinazione. Preparare un piatto nuovo ogni volta che un bambino rifiuta gli insegna che lamentarsi fa comparire un menù. Servi il pasto, includi un cibo sicuro e lascia andare.
• Non accorgersi dei segnali che richiedono aiuto. Un'alimentazione estremamente limitata, soffocamenti o conati, perdita di peso o, nei bambini più grandi e negli adolescenti, una forte paura di ingrassare, il mangiare di nascosto o il saltare i pasti possono segnalare una difficoltà alimentare o un disturbo del comportamento alimentare. Parlane presto con il medico; un aiuto tempestivo fa davvero la differenza.

In una frase

Tu decidi cosa, quando e dove, tuo figlio decide se e quanto, e una tavola serena fa il resto.

Fonti

• Ellyn Satter Institute, "Ellyn Satter's Division of Responsibility in Feeding" (indicazioni)
• Satter, E., "Child of Mine: Feeding with Love and Good Sense" (libro, Bull Publishing)
• Galloway, A. T., Fiorito, L. M., Francis, L. A., e Birch, L. L., "'Finish your soup': Counterproductive effects of pressuring children to eat on intake and affect" (Appetite, 2006)
• Birch, L. L., e Fisher, J. O., "Development of eating behaviors among children and adolescents" (Pediatrics, 1998)